В новых моделях iPhone отсутствует долгожданный кремниевый чип, на разработку которого Apple потратила несколько лет и миллиарды долларов, надеясь представить его к началу продаж осенью 2023 года.
Приказ главы компании Apple Тима Кука о разработке и создании модемного чипа — компонента, соединяющего смартфоны iPhone с операторами беспроводной связи, — в 2018 году привел к найму тысяч инженеров. Цель заключалась в том, чтобы покончить с негласной зависимостью Apple от Qualcomm, давнего поставщика микросхем, доминирующего на рынке модемов.
По словам бывших инженеров и руководителей компании, знакомых с проектом, препятствия на пути к завершению разработки чипа возникли в основном по вине Apple. В конце прошлого года в ходе испытаний выяснилось, что чип работает слишком медленно и склонен к перегреву. А его печатная плата была настолько велика, что занимала половину iPhone.
Инвесторы рассчитывали на то, что Apple сэкономит на чипах собственного производства и сможет компенсировать низкий спрос на рынке смартфонов. По оценкам, в прошлом году компания Apple, которая публично не признавала свой модемный проект, а тем более его недостатки, заплатила Qualcomm за чипы более 7,2 млрд. долларов.
Инженерные команды, работающие над модемным чипом Apple, столкнулись с техническими трудностями, недостаточной коммуникацией и разногласиями среди руководителей относительно целесообразности создания чипов вместо их покупки.
"Только потому, что Apple создает лучший кремний на планете, нелепо думать, что они могут также создать модем", — сказал бывший директор по беспроводным технологиям Apple Джайдип Ранаде, который покинул компанию в 2018 году.
Apple стремится создавать больше различных полупроводников, используемых в своих продуктах, уже более десяти лет. В 2010 году компания начала использовать собственные вычислительные чипы в iPhone и iPad. Эти чипы помогли Apple превзойти многих своих конкурентов на рынке Android, которые используют чипы от Qualcomm, тайваньской компании MediaTek и других производителей.
В 2020 году компания начала заменять процессорные чипы Intel, которые уже много лет используются в компьютерах Mac, на чипы собственной разработки. Они позволяют ноутбукам работать быстрее и выделять меньше тепла, что способствовало росту продаж Mac. Кроме того, использование чипов Apple позволило компании сэкономить на каждом компьютере примерно 75-150 долларов США. Успех процессорных чипов Apple принес похвалу и авторитет Джони Сруджи, руководителю компании по производству чипов.
Apple назвала свой проект по созданию модемного чипа "Sinope" в честь нимфы из греческой мифологии, которая умудрилась обхитрить Зевса. Этот проект начал формироваться в 2018 году, в ответ на указание Кука, Сруджи и других высокопоставленных сотрудников Apple. К тому времени отношения Apple и Qualcomm приобрели неприятный характер. Компании препирались и обвиняли друг друга во лжи, воровстве и монополистической практике.
Рубен Кабальеро, долгое время возглавлявший отдел беспроводных технологий Apple, в то время поддерживал сотрудничество с Intel, а Сруджи, старший вице-президент по аппаратным технологиям, выступал за использование чипов собственной разработки. Вскоре в 2019 году Кабальеро покинул Apple.
Многие члены команды Кабальеро, разбирающиеся в разработке беспроводных микросхем, были переведены в подчинение Сруджи. Другие сотрудники, занимавшиеся дополнительными работами в области беспроводных технологий, например, проектированием антенн, были выделены в группу разработки аппаратного обеспечения. По словам людей, работавших над проектом, один из ведущих менеджеров проекта в команде Сруджи не имел никакого опыта в области беспроводных технологий.
Компания Apple, которая на протяжении многих лет переманивала инженерные кадры из Qualcomm, активизировала эти усилия в марте 2019 года. Компания объявила о создании нового инженерного центра в Сан-Диего, родном городе Qualcomm, и планировала создать около 1200 рабочих мест. Летом того же года Apple объявила о приобретении команды Intel по разработке беспроводных технологий и портфеля патентов на них.
В декабре 2019 года Сруджи прилетел в Мюнхен, чтобы поприветствовать сотрудников беспроводной сети Apple, недавно приобретенной Intel. Он заявил собравшимся, что проект модемного чипа станет для Apple переломным моментом, следующим шагом в развитии компании. По мере того как Apple пополняла ряды участников проекта инженерами Intel и сотрудниками Qualcomm, руководство компании поставило задачу подготовить модемный чип к осени 2023 года. Вскоре стало очевидным, что достичь этой цели невозможно.
Микросхемы модемов сложнее, чем микросхемы процессоров, поскольку они должны бесперебойно работать как с беспроводными сетями 5G, так и с сетями 2G, 3G и 4G, используемыми в разных странах мира. Микропроцессоры Apple работают с программным обеспечением, предназначенным исключительно для iPhone и ноутбуков компании.
По словам бывших инженеров проекта, руководители Apple, не имевшие опыта работы с беспроводными чипами, устанавливали жесткие сроки, которые не соответствовали реальности. Команды должны были создать опытные образцы микросхем и сертифицировать их работу с многочисленными операторами беспроводной связи по всему миру, что отнимало много времени.
Руководители компании осознали суть проблемы после того, как в конце прошлого года Apple провела испытания своих прототипов. Чипы отставали от лучших модемных микросхем Qualcomm практически на три года. Их использование грозило тем, что скорость беспроводной связи iPhone будет ниже, чем у конкурентов.
Компания перечеркнула планы по использованию чипов в моделях Apple 2023 года, а запланированное развертывание было перенесено на 2024 год. В конце концов, руководители Apple поняли, что и эта цель не будет достигнута. Вместо этого Apple начала переговоры с Qualcomm о продолжении поставок модемных чипов. Срок действия лицензионного соглашения Apple с Qualcomm истекает в апреле 2025 года, но может быть продлен еще на два года.
"Apple не собирается сдаваться", — сказал Эдвард Снайдер, управляющий директор Charter Equity Research и эксперт в области беспроводной связи. "Они ненавидят Qualcomm всей своей душой". Ожидается, что Apple выпустит сопоставимый чип не ранее конца 2025 года.
