Только после того, как Bluesв воскресенье прервали свое свободное падение в Центральном дивизионе, исчерпав лимит игр в сезоне, Blackhawks наконец-то узнали, кто будет противостоять им в первом раунде плей-офф.

В четверг Hawks начали защиту Кубка Стэнли в Сент-Луисе, встретившись в первом метче серии до 4 побед с местной командой.

Несмотря на то, что Blues проиграли последние 6 матчей, включая поражение 3-0 RedWings в воскресенье, и тем самым позволили Avalanche занять первое место в дивизионе, серия между Hawksи Blues обещает быть очень интересной.

«Мне кажется, что ни одна из команд не думала о подобном противостоянии, - сказал тренер Blues Кен Хитчкок после того, как его команда закончила сезон с показателем 52-23-7, набрав 111 очков, на 4 больше, чем занявшие 3 место Hawks. – Не думаю, что командам нравится играть друг с другом, и именно поэтому серия будет очень напряженной».

Все 5 матчей регулярного чемпионата, которые Hawksи Blues сыграли между собой – 3 из которых выиграли Blues – были отмечены стычками, столкновениями и большим количеством передач на пятачок, что лишь напоминало о лучших временах дивизиона Норриса.

«Bluesпровели отличный сезон, - считает Жоэль Кинневиль, тренер Hawks. – Они играли жестко. Они отлично играли в команде, играли уверенно, тяжело работали и постоянно прессинговали».

Райан Миллер, вратарь Blues, сказал: «Hawks – серьезная команда. Они постоянно в движении и всегда играют красиво. Нам придется делать то, что им не нравится».

Для Hawks сейчас самое удачное время для противостояния с Blues, так как «Сент-Луис» последние 10 матчей сыграл 3-7-0 и испытывает серьезные проблемы из-за большого количества травм. В последней игре сезона Blues вышли на лед без многих своих ведущих игроков, включая Дэвида Бэкса, Ти-Джея Оши, Патрика Берглунда, Брендена Морроу, Алекса Пьетранджело, Владимира Соботки, Баррета Джекмена и Владимира Тарасенко.

«Сейчас им нужно преодолеть свои проблемы, - говорит нападающий Hawks и уроженец Сент-Луиса Брэндон Боллиг. – Я уверен, что во время плей-офф они с ними справятся и

Hawks конец сезона доигрывали без Джонатана Тэйвза и Патрика Кейна, но Кинневиль сказал, что форварды «совершенно точно» восстановятся к плей-офф.

«Некоторые из их игроков травмированы, но они вернут их в строй, - говорит Хитчкок. – В нашей команде также некоторые игроки вернуться в игру, но, я думаю, что в этой серии все игроки, получившие в последнее время травмы, выйдут рано или поздно на лед».

Hawks завершили свой 82-матчевый сезонный марафон поражением 7-5 от Predators, в тоге их показатели достигли отметок 46-21-15. Несмотря на это поражение, Hawks уверяют, что они нашли свою игру. Несмотря на то, что в плей-офф все начинается с самого начала, Кинневиль уверен, что регулярный сезон не стоит сбрасывать со счетов.

«Если ты все делаешь правильно, находишь свою игру и в итоге становишься чемпионом, именно поэтому ты чувствуешь себя на вершине мира, - сказал он. – Все это часть процесса. Будем надеяться, что все, что мы делали в течение сезона, поможет нам двигаться вперед».

Никто в составе Hawks не радуется противостоянию с Blues больше, чем Боллиг, который собирается насладиться возможностью сыграть против своей родной команды.

«Я ни разу не играл против них в плей-офф, - говорит Боллиг. – Это мой родной город, и мне будет интересно вернуться и сыграть в подобной атмосфере».

Боллига в Сент-Луисе будут поддерживать родные и друзья. По крайней мере, он надеется, что они будут болеть за Hawks.

«Думаю, они будут болеть за меня, - сказал Боллиг, смеясь. – Я пытался перетащить на сторону Hawks за эти годы как можно больше своих знакомых. Думаю, я добился определенного успеха в этом. Мы победим, и я смогу переманить еще парочку».