Спустя полтора года после начала пандемии врачи все лучше распознают затяжной COVID - совокупность постоянных проблем со здоровьем, возникающих у некоторых людей после того, как они переболели коронавирусной инфекцией. Однако исследования еще не выявили, что может быть причиной затяжной формы этого заболевания.
«Скорее всего, это не просто одно заболевание, - сказал доктор Фрэнсис Коллинз, директор Национального института здравоохранения, который выделяет $470 млн на национальное исследование затяжной формы COVID. - По-настоящему тревожными аспектами этой ужасной пандемии могут быть затяжные последствия для людей».
Затяжной COVID - это своего рода болезнь-перевертыш, которая может включать в себя десятки симптомов - крупное международное исследование выявило более 200 из них. Среди наиболее распространенных - головные боли, усталость, затуманенность сознания и одышка. Они могут развиться после тяжелых и легких форм заболевания как у пожилых, так и у молодых людей.
По данным Центра по контролю и профилактике заболеваний, от 10% до 30% людей, заразившихся коронавирусом, сообщают о стойких симптомах, которые продолжаются не менее одного месяца. Многие люди с длительным течением COVID продолжают иметь дело с симптомами в течение многих месяцев, даже более года после первоначального заражения.
Ученые проводят множество различных исследований возможных биологических механизмов, лежащих в основе этого заболевания, надеясь, что они в конечном итоге позволят найти эффективные методы лечения для миллионов людей, страдающих от этого заболевания, иногда с изнурительными симптомами.
Вот четыре основные теории, которые исследуют ученые.
- Возможно, вирус никуда не делся
Одна из теорий, которую рассматривают некоторые ученые, - это вирусная персистенция. Идея заключается в том, что кто-то заражается вирусом SARS-CoV-2 и в конце концов преодолевает первоначальную инфекцию, но, возможно, вирус остается в некоторых частях организма, вызывая постоянные симптомы, которые наблюдаются у пациентов с затяжным COVID.
«Это один из первых вопросов, на которые нам нужно ответить, - говорит доктор Уолтер Корошец, директор Национального института неврологических расстройств и инсульта. - Прячется ли COVID где-то в организме?»
Такой вариант не был бы беспрецедентным. Известно, что другие вирусы задерживаются в некоторых частях тела на месяцы или даже годы, создавая «вирусный резервуар» в местах, где иммунная система вряд ли сможет его уничтожить, говорит Эми Проал, микробиолог из исследовательского фонда PolyBio Research Foundation. Она выдвинула целый ряд теорий о том, что может быть причиной длительного существования COVID.
«Патогены, говоря простым языком, стремятся спрятаться в тканях, и на самом деле у них есть множество механизмов для этого, - говорит она. - Белки, которые они создают, позволяют им лучше проникать в ткани».
Например, ученые обнаружили в тканях и жидкостях организма следы вируса, вызывающего лихорадку Эбола, спустя долгое время после первоначального заражения. Некоторые люди, пережившие лихорадку Эбола, страдают от проявления хронических симптомов, и у них, похоже, иммунная реакция против вируса то ослабевает, то исчезает, как будто они все еще инфицированы, говорит Проал. Последние исследования даже позволяют предположить, что вспышка лихорадки Эбола в Западной Африке произошла от человека, который был инфицирован много лет назад и сохранил в себе вирус.
Некоторые исследования показывают, что коронавирус остается и после выздоровления в некоторых частях тела, включая кишечник, хотя это не обязательно означает, что человек может с легкостью распространять вирус.
Эта теория вирусной персистенции также объясняет, почему некоторые люди с длительным течением COVID начинают чувствовать себя лучше после вакцинации против COVID, поскольку прививка, по сути, усиливает их иммунный ответ против затянувшегося вируса. Группа специалистов из Йельской школы медицины в настоящее время изучает возможность такого развития событий.
- Включившись, иммунная система не может выключиться
Пациенты с затяжным COVID, которые приходят на прием к доктору Нэнси Климас, очень напоминают ей другую группу пациентов, которых она привыкла лечить - людей с синдромом хронической усталости, также называемым ME/CFS.
«Это чаще всего поствирусная болезнь, - говорит Климас, иммунолог из NOVA Southeastern University. - Есть вирус, который просто нажимает кнопку включения иммунной системы и, похоже, не отпускает ее».
ME/CFS тоже не до конца изучен, но Климас говорит, что вирусы, которые его вызывают, как правило, в значительной степени воспалительные – как и вирус SARS-CoV-2, который может быть столь смертоносным из-за того, что вызывает чрезвычайно сильную воспалительную реакцию. «Поэтому нет ничего удивительного в том, что коронавирус может стать еще одним триггером аналогичного заболевания», - говорит она.
Многие пациенты и исследователи надеются, что все внимание к затяжному COVID позволит по-новому взглянуть на механизмы, лежащие в основе ME/CFS и других поствирусных заболеваний, потому что коронавирусом сейчас болеет так много людей, которые могут вспомнить подробности возникновения болезни, говорит доктор Питер Роу из Медицинской школы Университета Джонса Хопкинса.
«Отчасти мы надеемся, что возросший интерес увеличит приток научных сил для решения этих вопросов, на которые пока нет ответов», - говорит он.
- Иммунная система начинает атаковать саму себя
Возможно, вирус спровоцировал аутоиммунную реакцию у некоторых пациентов с длительным течением COVID. Это происходит, когда собственная иммунная система человека запутывается и атакует ткани и органы организма.
Исследователи обнаружили, что коронавирусная инфекция может привести к образованию в организме определенных белков, называемых «аутоантителами», которые в конечном итоге могут оказаться вредными. Аутоантитела наблюдаются при многих аутоиммунных заболеваниях.
«Мы обнаружили, что у пациентов с COVID-19 было поразительное количество аутоантител, превышающее то, что мы наблюдаем при таких аутоиммунных заболеваниях, как волчанка», - говорит доктор Аарон Ринг, иммунолог из Йельской школы медицины.
Ринг входит в исследовательскую группу, которая выявила некоторые из этих аутоантител у больных COVID-19. «Многие аутоантитела были направлены против самой иммунной системы», - говорит он, называя это «иммунным братоубийством».
Эти аутоантитела направлены и на многие другие части тела, от мозга и центральной нервной системы до кровеносных сосудов и тромбоцитов. Пока что кажется, что эти аутоантитела могут сохраняться в организме некоторых пациентов, у которых был COVID-19, в течение многих месяцев, если не дольше.
«Это может объяснить различные результаты, которые мы наблюдаем в отношении длительного течения COVID и его проявлений, но это еще не доказано», - говорит Ринг.
- Пробуждаются другие проблемные вирусы
Еще одна идея: может оказаться, что другие вирусы, которые были у людей до заражения коронавирусом, вновь появляются во время инфекции и начинают вызывать проблемы.
Возможно, эти вирусы находились под контролем, когда человек был здоров, но, возможно, борьба с вирусом SARS-CoV-2 нарушает регуляцию и сбивает иммунную систему. «Это создает очень благоприятную атмосферу для того, чтобы другие вирусы вновь активизировались и потенциально заразили новые нервы, новые ткани или центральную нервную систему, даже мозг», - говорит Проал.
Согласно этому сценарию, другие вирусы, помимо коронавируса, могут способствовать возникновению хронических симптомов, наблюдаемых при длительном течении COVID. Фактически, недавнее исследование показало, что у пациентов с затяжным COVID чаще наблюдается реактивация вируса Эпштейна-Барра, вызывающего мононуклеоз. Это позволяет предположить, что COVID-19 вызвал реактивацию этого вируса.
