В некоторых школах черная плесень ползет по стенам, в других – прорастают грибы. В Palmer Park Preparatory Academy куски штукатурки падают на голову детям и повсюду шныряют крысы. В Jerry L. White Centre High School нет отопления. В Western International High School не хватает учебников на всех учащихся, которым приходится набиваться по 45 человек в класс. Одна из причин тому – субсидии в размере $7,450 на одного ученика, которые школьный округ получит в этом году. Согласно Citizens Research Council, мичиганскому аналитическому центру, $4,400 пойдут на оплату долгов и выплаты вышедшим на пенсию учителям.
Слушая жалобы учителей общественных школ Детройта, трудно не проникнуться сочувствием к тем, кто принял участие в массовом невыходе на работу под предлогом болезни, в результате чего 11 января 64 школы оказались закрыты. Подстегнутый забастовкой учителей, Майк Дагган, мэр Детройта, посетил ряд общественных школ и признал, что его встревожило то, что он увидел в некоторых из них – в том числе вид 4-летних детей, сидящих в верхней одежде потому, что в классе очень холодно. Дагган попросил законодателей в Lansing, столице штата Мичиган, предпринять хоть какие-то меры.
Мичиган отличается от других штатов, например, от соседнего Иллинойса, где крупнейшим источником финансирования являются местные налоги на недвижимость. С 1994 года власти Мичигана финансируют местные школы в основном за счет налогов на прибыль и налогов с продаж. Таким образом, власти штата играют огромную роль в управлении школами. Общественные школы Детройта находятся на системе жизнеобеспечения с 2009 года, когда штат назначил первого из четырех чрезвычайных управляющих. Последний из них, Дарнелл Эрли, сейчас пытается справиться с долгами Управления общественных школ Детройта (DPS), общая сумма которых превысила $3,5 млрд. В эту сумму входят почти $1.9 млрд финансовых обязательств перед сотрудниками, вышедшими на пенсию (к примеру, необеспеченные пенсионные обязательства), и заимствования для обеспечения движения ликвидности, а также $1.7 млрд в многолетних облигациях и займах штата. В четвертый раз с 2009 года DPS замкнула список среди крупных городов по уровню успеваемости учеников 4-х и 8-х классов (дети в возрасте 8-9 и 13-14 лет), согласно данным Национальной программы оценки уровня образовательного прогресса, созданной по решению Конгресса.
Школьная система теряет учеников угрожающими темпами. Количество учащихся сократилось с 141,000 в 2005 году до 46,000 в этом году. Многие перешли в чартерные школы: на сегодняшний день большинство учеников в Детройте посещают чартерные школы, финансируемые штатом, но управляемые частными компаниями. Исход школьников заставил DPS сократить количество своих сотрудников с 15,700 в 2005 году до 6,000 в прошлом году, и закрыть большое количество школ. Но постоянные затраты системы остаются на высоком уровне из-за ее прежних размеров. В условиях, когда месячные выплаты по обслуживанию долгов в скором времени вырастут до нескольких миллионов долларов, Мишель Здровски из DPS недавно предупредила, что наличные деньги у школьной системы могут закончиться в апреле.
Законодатели в Lansing до сих пор не пришли к соглашению о плане по спасению системы. Губернатор-республиканец Рик Снайдер предложил законопроект, согласно которому появится свободная от долгов DPS, управляемая советом, состоящим из назначаемых им членов, и система-призрак, на которую повесят все долги. Он также хочет закрыть неэффективные чартерные и обычные школы. Его план не пользуется особой популярностью среди уставших от предоставления помощи законодателей, так как обойдется он как минимум в $715 млн. А коллеги губернатора по партии не горят желанием нарушать работу системы чартерных школ. Конституция Мичигана обеспечивает право на начальное и среднее образование, и 50,000 детей в скором времени могут на собственном горьком опыте узнать, что же это значит на самом деле.
