Старение изменяет мозг, сокращая его области и влияя на память и мышление даже здоровых пожилых людей.

Но замедление этого процесса может напрямую зависеть от таких простых занятий, как регулярная прогулка, садоводство или танцы. Физические нагрузки могут замедлить старение мозга на срок до четырех лет, сообщили исследователи из Колумбийского университета в Нью-Йорке.

Предварительные результаты, основанные на снимках мозга сотен пожилых людей, будут представлены на ежегодном собрании Американской академии неврологии в следующем месяце. Это последнее из растущего числа исследований, показывающих, насколько полезными могут быть упражнения для ума.

«Обычно люди думают, что физическая активность полезна для сердечно-сосудистых заболеваний, для сердца. Теперь мы считаем, что она также может быть полезна для мозга, - говорит доктор Иан Гу, главный автор исследования и доцент кафедры неврологических наук в Колумбийском университете. - В среднем более активные люди отличаются большим объемом мозга».

И это хорошая новость, потому что ученые считают, что люди достигают пика объема мозга в 20 лет. Затем мозг начинает сокращаться - сначала медленно, но по достижении среднего возраста темп ускоряется.

«Это просто обычное старение, как увядание кожи», - объяснила доктор Гу. Но физические упражнения, по-видимому, тормозят сокращение мозга в пожилом возрасте. Исследование показало, что увеличение физической активности было связано с увеличением объема мозга у пожилых людей.

Как отметила Гу, точные биологические механизмы этого процесса до сих пор остаются загадкой.

В перекрестном исследовании приняли участие 1557 взрослых в возрасте 75 лет. Все они были частью проекта Washington Heights-Hamilton Heights-Inwood Community Aging Project, который стартовал в 1989 году.

Участники сообщили, сколько времени они потратили на физическую активность за последние две недели, и разделились на три группы: наиболее активные, наименее активные и промежуточная группа.

Позже исследователи сделали снимки их мозга с помощью МРТ.

Оказалось, что люди из наиболее активной группы в среднем имели больший объем мозга, объем серого вещества и объем белого вещества, чем люди из наименее активной группы, даже после поправки на возраст, пол и другие факторы.

Эффект был эквивалентен сокращению мозгового старения на три-четыре года. Исследование не доказывает, что физические упражнения предотвращают сокращение мозга, но демонстрирует связь.

«Долгие годы мы говорили пациентам, что умственная и физическая активность полезна и является хорошим «средством лечения» деменции. Это исследование подтверждает данную рекомендацию», - сказал доктор Томас Видич, невролог из Элкхарта, штат Индиана.

Серое вещество содержит передающие информацию нейроны. В белом веществе присутствуют их расширения, нервные волокна, известные как аксоны. «Обе части очень важны, и обе части могут сжиматься, когда люди становятся старше», - сказала доктор Гу. Так что чем больше объем, тем лучше.

Лучше всего начать вести активный образ жизни как можно раньше, но прежде чем приступать к упражнениям, оцените свой уровень подготовки. Главное – не переусердствовать.

Другими словами, проконсультируйтесь с врачом перед началом тренировок и знайте свои границы.