Представьте себе крошечное устройство, имплантированное в нервную систему, которое предотвращает воспаление и боль еще до их появления, которое способно помочь даже пациентам с такими трудноизлечимыми хроническими заболеваниями, как астма и ревматоидный артрит.

Благодаря достижениям в области биоэлектронной медицины это стало возможным. Первые испытания, проведенные на животных и людях, дали впечатляющие результаты, и теперь исследовательские институты и компании вкладывают сотни миллионов долларов в производство подобных устройств. 

«Мы открыли новый способ лечения болезней», – считает Педер Олофссон, старший исследователь Каролинского института в Стокгольме.

Если говорить общим языком, принцип работы человеческого тела строится на электрических зарядах. Каждая мысль, каждое осознанное и невольное движение, каждое ощущение связано с электрическими импульсами, проходящими через нейроны и нервы.

Ученые уже давно ищут способ проникнуть в нервную систему человека и научиться управлять ей. Кардиостимуляторы усиливают электрические заряды сердца; слабые электрические импульсы, посылаемые в мозг, облегчают симптомы психических заболеваний и даже помогают людям лучше запоминать информацию. Некоторым исследователям даже удалось разработать протезы, которыми можно управлять силой мысли.

Биоэлектронная медицина взяла на вооружение некоторые из открытий, совершенных в смежных областях. Гиперактивность иммунной системы, которая вынуждает организм разрушать здоровые клетки, напрямую связана с такими болезнями, как астма, ревматоидный артрит, воспалительное заболевание кишечника и диабет. Нервы передают сигналы, подавляющие активность иммунной системы и снижающие воспаление. Сторонники биоэлектронной медицины намерены распознать их и научиться изменять в случае необходимости.

В 2000 году в журнале Science вышла статья о результатах исследования на мышах, в ходе которого было доказано, что реакция иммунной системы на токсины снижается, если воздействовать электрическими импульсами на блуждающий нерв (самый длинный нерв в организме человека, который соединяет мозг с разными органами).

С тех пор проводились и другие эксперименты на животных. Наконец, в июле 2016 года команда исследователей опубликовала результаты первого клинического испытания на людях и доказала, что стимуляция блуждающего нерва действительно снижает воспаление у пациентов с ревматоидным артритом, которые страдают от хронической боли в суставах.

И вот, спустя годы экспериментов область биоэлектронной медицины сдвинулась с мертвой точки. Институт медицинских исследований Файнстайна в Нью-Йорке, который работает в этой сфере более 20 лет, активно ищет сотрудников для своих пяти новых лабораторий. Недавно он сообщил о «стратегическом союзе» с General Electric. В сентябре Нью-Йоркская академия наук провела двухдневный симпозиум по разным аспектам биоэлектронной медицины. В июле фармацевтический гигант GlaxoSmithKline и компания Verily сообщили об открытии совместного предприятия Galvani Bioelectronics стоимостью $715 млн с целью изучения биоэлектронной медицины. 

Хотя сегодня исследователи лучше понимают взаимосвязь между основными нервами, мозгом и иммунной системой, они по-прежнему не ориентируются в периферических нервах, которые опутывают мозг и позвоночник. Прежде чем приступить к тестированию устройств на этих нервах, им нужно составить «карту», иначе устройства просто не будут работать или начнут посылать неправильные сигналы и причинять боль.

Данные устройства должны быть достаточно маленькими, чтобы воздействовать на определенные нервы. Кроме того, их необходимо имплантировать без операции, чтобы не задеть в процессе нервную систему. Устройства должны быть снабжены автономным источником питания, чтобы функционировать внутри организма в течение многих лет, и изготовлены из подходящего материала, чтобы проводить электрические сигналы, не вызывая при этом воспалительных процессов.

Кажется маловероятным, что эти устройства появятся на рынке в ближайшее время. Управлению по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов потребуется время на составление списка болезней, которые можно будет лечить с помощью биоэлектронной медицины, расчет дозировки и проверку безопасности и эффективности устройств. Тем не менее, в GlaxoSmithKline уверены, что компания выпустит первую партию в ближайшие 7-10 лет.