Температура была 45 градусов ниже нуля, а взвод лейтенанта Гарри Мида находился слишком далеко от дома. Остановившись у русской деревни Усть-Паденга, в 500 милях к северу от Москвы, американские солдаты сидели, согнувшись, на двух блокпостах и ​​в окопах, вырубленных в вечной мерзлоте. Дело было в предрассветные часы  19 января 1919 года.

Сквозь бинокль они смотрели на юг, в темноту. За пределами позиции взвода мелькали снаряды и темные фигуры - большевистские солдаты Красной Армии, стремившиеся оттеснить американцев на 200 милях к северу, вплоть до заледенелого Белого моря.

Первый артиллерийский обстрел обрушился на американцев на рассвете. 29-летний Мид, житель Детройта, проснулся, оделся и побежал в передовую позицию своего взвода из 47 человек. Снаряды падали в течение часа, затем все прекратилось. Солдаты Красной Армии, одетые в зимнюю белую форму, наступали с трех сторон. Они продвигались, стреляя по уступавшим им по численности американцам.

«Я сразу понял, что наше положение безнадежно, - приводит воспоминания Мида готовящаяся к выходу книга Джеймса Карла Нельсона «The Polar Bear Expedition: The Heroes of America’s Forgotten Invasion of Russia». - Как только одну волну удавалось остановить ​​на первом фланге, другая надвигалась на нас с другой стороны».

Когда красноармейцы с прикрепленными к оружию штыками подошли к ним еще ближе, Мид и его солдаты отступили. Они бегали по деревне, от дома к дому, и «с каждым разом все больше наших товарищей оставалось лежать в холоде и снегу», - сказал Мид. Наконец, Мид добрался до следующей деревни, где были американские солдаты. Из 47 товарищей Мида по взводу в тот день 25 человек погибли и еще 15 получили ранения.

Для 13 000 американских солдат, воевавших в отдаленных частях России 100 лет назад, то нападение ознаменовало самый кровопролитный день ​​одного из наименее запомнившихся военных конфликтов Соединенных Штатов. Когда наступил 1919 год, силы США находились в России уже несколько месяцев. Первая мировая война ни для 5000 военнослужащих 339-го полка американских экспедиционных войск американской армии, дислоцированных вблизи Архангельска, чуть ниже полярного круга, ни для 8000 военнослужащих 27-го и 31-го полков, находившихся в порту Владивостока в 4000 милях к востоку, еще не закончилась.

Они стали участниками, попавшимися в сети запутанной международной интриги, которую представляла собой российская гражданская война. Россия начала Первую мировую войну в качестве союзницы Англии и Франции. Но большевистская революция 1917 года, возглавлявшаяся Владимиром Лениным и Львом Троцким, отдала бразды власти коммунистическому правительству, которое вывело Россию из конфликта и заключило мир с Германией. К осени 1918 года правительство Ленина контролировало только часть России. Силы, называющие себя белогвардейцами, разобщенная коалиция либералов, социал-демократов и сторонников убитого царя, сражались с коммунистами на севере, юге, востоке и западе.

Через два месяца после перемирия, объявленного 11 ноября 1918 года, которое официально положило конец войне для остальной части Европы, американские войска в России обнаружили, что их и без того плохо сформулированные цели стали еще туманнее. Историки до сих пор спорят, почему президент Вудро Вильсон послал войска в Россию, но они склонны согласиться с тем, что две миссии, обремененные неоднозначными целями, закончились неудачами, предвещавшими иностранные интервенции США в предстоящем столетии.

Когда в июле 1918 года Вильсон послал войска в Россию, Первая мировая война для союзников не предвещала ничего хорошего. Поскольку Российская империя больше не участвовала в континентальных сражениях, Германия перебросила десятки дивизий во Францию, чтобы попытаться нанести последний удар и завершить войну.

Отчаявшись открыть Восточный фронт, Англия и Франция уговорили Вильсона отправить своих солдат на север и на Дальний Восток России, и в июле 1918 года он согласился послать 13 000 военнослужащих. Союзные державы надеялись, что белогвардейцы могут присоединиться к войне, если победят красных.

Чтобы оправдать эту интервенцию, Вильсон издал тщательно сформулированную, дипломатически расплывчатую памятку. Во-первых, войска США будут охранять гигантские тайники с оружием союзников, посланные в Архангельск и Владивосток до того, как Россия вышла из войны. Во-вторых, они поддержат Чехословацкий легион из 70 000 человек, бывших военнопленных, которые присоединились к союзникам и сражались с большевиками в Сибири. В-третьих, хотя в памятке говорилось, что США будут избегать «вмешательства во внутренние дела России», там также было уточнение, что американские войска будут помогать россиянам в их собственном «самоуправлении или самообороне». Так на языке дипломатии назвалась помощь белогвардейцам в гражданской войне.

«Это было движение против большевистских сил, - говорит Доран Карт, старший куратор Национального музея и мемориала Первой мировой войны в Канзас-Сити. – Но прямо об этом сказать было нельзя. Тогда казалось бы, что мы воюем против нашего былого союзника в войне».

Заявленные цели Вильсона были настолько двусмысленными, что посланные из США в Россию солдаты выполняли очень разные миссии. Пока войска на севере России оказались втянутыми в гражданскую войну, солдаты в Сибири вступили в постоянно меняющуюся череду противостояний и стычек, в том числе со своими предполагаемыми союзниками.

Историки склонны считать приказ Вильсона об отправке войск в Россию одним из его худших решений военного времени, предвещающим другие плохо спланированные американские интервенции в последующем столетии.