Том Фриден вспоминает молодую женщину с красивыми волосами, окрашенными в золотисто-рыжий цвет и тщательно заплетенными, возможно, кем-то, кто ее очень любил. Она лежала лицом вниз, свешиваясь с матраса. Она была мертва вот уже несколько часов, и мухи облепили обнаженную плоть ее ног. Два других тела лежали рядом. Лежачие больные, которые еще не сдались полностью, попросили: «Пожалуйста, уберите их отсюда».

Фриден, директор Центра США по контролю и профилактике заболеваний (CDC), знал, что это не простое дело - должным образом унести тело человека, умершего от вируса Эбола. На это потребовалось четыре человека, одетых в защитные костюмы, по одному на каждый угол мешка. В тот мрачный день ближе к концу августа, в импровизированной инфекционной палате в Монровии, Либерия, похоронные команды уже загрузили 60 жертв болезни в грузовик, чтобы отвезти их крематорий.

Фридену довелось видеть много смертей, но это было намного хуже, чем он ожидал – почти как средневековая чума. «Сцена из произведения Данте», - так он выразился.

Потрясенный, 31 августа он вылетел обратно в США и сразу же проинформировал президента Обаму по телефону. Скоро уже ничего нельзя будет сделать, сказал он президенту во время 15-минутного звонка.

Этот разговор, почти шесть месяцев после того, как Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) узнала о вспышке лихорадки Эбола в Западной Африке, поспособствовал тому, что мировые лидеры наконец-то поняли: схватку с вирусом они проигрывают. По состоянию на начало сентября, было более 1,800 подтвержденных случаев гибели от вируса в Гвинее, Либерии и Сьерра-Леоне, но еще не было скоординированных глобальных мер реагирования. Встревоженные американские чиновники поняли, что им придется призвать военных.

Обама, в конечном счете, послал в Западную Африку 3,000 военнослужащих; около 200 прибыли в начале этого месяца. К ним присоединились медики из таких стран, как Великобритания, Китай и Куба. Канада и Япония направили защитное снаряжение и мобильные лаборатории. Некоммерческие организации, например, Фонд Гейтса, также вносят свой вклад. Но не совсем ясно, достаточно ли будет этой запоздалой реакции, чтобы подавить эпидемию прежде, чем она заберет десятки тысяч жизней.

Кризис с участием микроскопической угрозы все ширится. На этой неделе пришла тревожная весть, что эпидемия перенеслась через Атлантический океан, прямиком в больницу в Техасе, где вирус был обнаружен у приехавшего из Либерии человека.

Так как же ситуация смогла выйти из-под контроля?

Вирус легко опередил ответ на него. ВОЗ, ветвь Организации Объединенных Наций, отвечает за координацию международных действий в условиях кризиса, но она пострадала от сокращения бюджета, потеряла многие свои ярчайшие умы и замешкалась с тем, чтобы забить глобальную тревогу. Лишь 8 августа, спустя 4 с половиной месяца после начала эпидемии, организация объявила глобальное чрезвычайное положение. Ее африканский офис, который курирует регион, изначально не приветствовал активность со стороны CDC в ответ на вспышку.

Предыдущие вспышки Эбола были быстро остановлены, но введенные в заблуждение чиновники не осознали потенциального масштаба катастрофы.

«Оглядываясь назад, можно сказать: мы могли бы отреагировать быстрее. Критика будет уместна», - признал Ричард Бреннан, директор отдела ВОЗ по экстренному управлению рисками и гуманитарному реагированию. Но, добавил он, «Я думаю, мы также должны учесть, что эта вспышка динамична и не похожа на все, что мы видели ранее, и, я думаю, этот факт застал всех врасплох».

Эпидемия выявила несоответствие между чаяниями глобальных органов здравоохранения и реальностью борьбы с инфекционными болезнями. Чиновники издалека составляли стратегически планы по борьбе с новыми заболеваниями и биотерроризмом, пока местным врачам и медсестрам не хватало латексных перчаток, защитных халатов, жидкости для регидратации и работников, которые бы перевезли тела в морг.

«Мы не можем ждать встреч на высоком уровне, обсуждений за коктейлями о том, что делать дальше», - воскликнула Джоан Лю, международный председатель организации «Врачи без границ», услышав еще об одной инициативе ООН. Ее группа одной из первых откликнулась на призыв о помощи, и на протяжении всего кризиса ее сотрудники оставались в Западной Африке.

Западная Африка была плохо подготовлена ​​к катастрофе Эбола: гражданская война и хроническая бедность подорвала местные системы здравоохранения, и врачей и медсестер недоставало. У медицинских работников в регионе не было опыта в этой области. Весной вспышка, казалось, угасла, и чиновники успокоились. И тогда вирус перешел с деревень на густонаселенные города. Эпидемии способствовали и местные погребальные обычаи.

И, наконец, в ускорении кризиса решающую роль сыграл сам вирус. Лихорадка, хотя не так заразна, как некоторые вирусы, необычайно смертельна и столь же страшна. Многие иностранные медицинские работники и добровольцы покинули регион, и мало кто бросился занять их место. Это одновременно и биологическая чума, и психологическая, и страх может распространиться еще быстрее, чем вирус.

Фриден недавно отметил, что, поскольку болезнь распространяется в геометрической прогрессии, растет вероятность того, что Эбола перейдет в другие страны - и несколько дней спустя пришло известие, что она теперь в Далласе.

Людям, отвечающим за прекращение эпидемии Эбола, придется делать то, что они не были в состоянии выполнить: Они должны быть более стойкими, чем вирус - бессмысленная и неумолимая сила, приводящая в жизнь собственные генетические инструкции.