Как только вакцины дали надежду на выход из пандемии, чиновники в Великобритании в субботу, 19 декабря, забили тревогу по поводу того, что они назвали крайне заразным новым вариантом коронавируса, распространившимся в Англии.
Ссылаясь на быстрое распространение вируса в Лондоне и прилегающих районах, премьер-министр Борис Джонсон ввел в стране самый строгий с марта локдаун.
«Когда вирус изменяет свой способ нападения, мы должны изменить наш метод защиты», - сказал он.
По словам ученых, обнаруживших новый штамм вируса, в ЮАР появилась аналогичная версия вируса, в которой присутствует одна из мутаций, замеченных в британском варианте. Этот вирус был обнаружен в 90% образцов, генетические последовательности которых проанализировали в ЮАР с середины ноября.
Ученые обеспокоены появлением новых мутаций, но не удивлены им. Они зарегистрировали тысячи крошечных изменений генетического материала коронавируса во время его распространения по всему миру.
Некоторые штаммы становятся более распространенными просто случайно, а не потому, что изменения каким-то образом усиливают вирус. Но поскольку патогену становится все труднее выживать - из-за вакцинации и растущего иммунитета у населения - исследователи также ожидают, что вирус получит полезные мутации, которые позволят ему легче распространяться или избежать обнаружения иммунной системой.
«Это настоящее предупреждение, которому мы должны уделить более пристальное внимание, - сказал Джесси Блум, биолог-эволюционист из Исследовательского онкологического центра Фреда Хатчинсона в Сиэтле. - Конечно, эти мутации будут распространяться, и конечно, научное сообщество должно следить за этими мутациями, и мы должны определять, какие из них будут иметь последствия».
У британского штамма около 20 мутаций, в том числе несколько, которые влияют на то, как вирус прикрепляется к клеткам человека и заражает их. Эти мутации могут позволить штамму реплицироваться и передаваться более эффективно, сказала Мюге Чевик, эксперт по инфекционным заболеваниям Университета Сент-Эндрюс в Шотландии и научный консультант британского правительства.
Но оценка большей заразности – по словам британских чиновников, новый штамм на 70% более заразен - основана на моделировании и не была подтверждена в лабораторных экспериментах, добавила Чевик.
«В целом, я думаю, нам нужно немного больше экспериментальных данных, - сказала она. - Мы не можем полностью исключить тот факт, что некоторые из этих данных о заразности могут быть связаны с поведением людей».
Новости из Великобритании также вызвали опасения, что вирус может эволюционировать и стать устойчивым к вакцинам, только что поступившим в обращение. Озабоченность сосредоточена на паре изменений в генетическом коде вируса, которые могут сделать его менее уязвимым к определенным антителам.
Однако несколько экспертов призвали к осторожности, заявив, что потребуются годы, а не месяцы, чтобы вирус эволюционировал достаточно сильно и нынешние вакцины стали недейственными.
Как и все вирусы, коронавирус - это оборотень. Некоторые генетические изменения несущественны, но другие могут дать ему преимущество.
Ученые особенно опасаются последней возможности. Вакцинация миллионов людей может оказать огромное давление на вирус, чтобы он стал устойчивым к иммунной реакции, отбросив назад усилия по борьбе с ним.
