Когда отряд украинских солдат пробирался вдоль деревьев к российскому бункеру, артиллерийский огонь заставил их врагов броситься в укрытие. Это был шанс, которого они долго ждали.
Солдат по прозвищу Снайпер бросился вперед и метнул гранату в туннель, где укрывались русские. Граната взорвалась, подняв клубы дыма. Российские солдаты бросились врассыпную, а украинские войска открыли по ним минометный огонь.
Атака Снайпера помогла переломить ход сражения в пользу Украины. Через две недели 3-я штурмовая бригада захватила Андреевку. Затем другие украинские подразделения взяли соседнее село.
В результате этих побед украинские войска получили контроль над высотами к югу от Бахмута, которые Россия захватила в мае в результате самого продолжительного и кровопролитного сражения за всю войну. Некоторые американские чиновники и военные аналитики сомневаются в целесообразности тратить ценные войска и технику на разрушенный город, не представляющий особой стратегической ценности. По их мнению, для Украины было бы лучше сосредоточить силы на юго-востоке, где ее армия стремится к прорыву. Но Украина продолжает действовать, стремясь продемонстрировать прогресс сомневающимся как внутри страны, так и в Вашингтоне.
Однако вопрос для Украины заключается в цене. Учитывая, что население России более чем в три раза превышает население ее соседа, каждая украинская жертва обходится дороже.
"Окопы и все вокруг было усеяно трупами", — говорит 24-летний солдат 3-й бригады по прозвищу Билли. "Большинство — русские, но есть и наши".
В конце лета украинская пехота начала наступление на Андреевку, деревню в 6 милях к югу от Бахмута, где до войны проживало менее 100 человек. Здесь почти не было стен. Но ее ценность заключалась в том, что она располагалась с видом на Бахмут и через нее проходит дорога в город, а также железнодорожная ветка.
"Идея состоит в том, чтобы отрезать город от снабжения и передвижения", — говорит Слип, командир батальона 3-й бригады и ветеран первого российского вторжения на восток Украины в 2014 году.
Потребовалось больше недели и бросок Снайпера в российские тоннели, чтобы вывести украинские войска на окраину Андреевки. Затем нужно было закрепиться в селе.
Утром 13 сентября солдат по прозвищу Сикач и еще несколько человек двинулись вперед под прикрытием дыма от минометного обстрела, который закрывал обзор российским беспилотникам.
Пробив последнюю траншею, они вошли в остатки первого дома в деревне, затем перебежали в следующий дом, где притаились за уцелевшей стеной.
Другая небольшая группа работала на другой стороне улицы. Они общались с помощью криков, так как русские заглушили их рации. Рядом упала реактивная граната, тяжело ранив двух человек из другой группы.
Следующие несколько часов прошли в хаосе. Один из раненых украинцев прополз половину улицы, прежде чем команда услышала его крики и оттащила в укрытие. Сикач побежал на южную сторону, чтобы помочь другому раненому. Это был Снайпер. Сикач наложил сначала один жгут на ногу Снайпера, затем второй, после того как первый не смог остановить кровотечение.
Сикач решил сам эвакуировать Снайпера и сумел перенести его в подвал на другой стороне улицы. Поняв, что они не смогут дойти до дороги, он снова попробовал связаться по рации. На этот раз она сработала. "Мне нужно подкрепление", — сказал он командиру с прозвищем Процент.
Снайпер Билли, ожидавший на окраине деревни, рассчитывал принять участие в штурме, но рация трещала от сообщений о потерях. Мы постоянно слышали: "Раненый здесь, еще раненый там", — говорит он. Процент отправил его на помощь. Билли бросил снайперскую винтовку и направился к деревне.
Когда они подошли к первому дому, он и еще один солдат бросились через поле, которое, как они знали, было заминировано, чтобы не оставаться на открытом месте. Они перебрались через поле и попали в подвал, где укрывались Сикач и еще несколько человек. Двое, включая Снайпера, были тяжело ранены.
Когда бойцы сидели в бункере, они услышали жужжание. Взрывной беспилотник врезался в одну стену подвала, затем в другую. Осколки разлетелись во все стороны.
Сикач и Билли не пострадали. Но когда пыль и дым заполнили подвал, в голове Билли промелькнуло воспоминание о том, как в июне в пиццерию, где он обедал вместе с другими, врезалась ракета, убив более десятка человек. Его словно парализовало и он не мог пошевелиться. Рядом раздавались крики. Он вышел из оцепенения и подумал: "Единственный способ выжить — это продолжать идти".
Сикач смог вытащить Снайпера. Они добрались до пункта эвакуации. Снайпер выжил, и его увезли на лечение. По рации Процент приказал Билли вернуться в деревню. Но Билли ответил, что не уверен в своих силах. "Мои нервы сдали", — сказал Билли. "Я понял, что у меня нет выбора. Я должен был уйти".
Остаток дня он провел, эвакуируя раненых из деревни. Однажды, услышав свист снаряда, он нырнул в траншею вдоль дороги и оказался прижатым лицом к трупу.
Хотя первые две волны украинских солдат понесли большие потери, последующие прорвались вперед. Утром 14 сентября украинские беспилотники заметили движение в одном доме, где, по их сведениям, в подвале укрывались несколько россиян. Они решили попытаться взять их живыми, так как им нужны были пленные для обмена на украинцев. Слип записал аудиосообщение, после чего его солдаты пролетели беспилотником с динамиком над последним домом, контролируемым россиянами.
"Российские военнослужащие, мы предлагаем вам сдаться", — сказал Слип в записи. По его словам, если они сдадутся, то с ними будут обращаться гуманно. Если же они откажутся, он сказал: "Мы вас уничтожим", и дал им 10 минут.
Вскоре из подвала появились последние трое русских, которые кричали, что хотят сдаться. Когда они вышли на улицу с поднятыми руками, рядом с ними упал минометный снаряд, в результате чего один из них был мгновенно убит. Украинцы заявили, что это была попытка русских помешать сдаче в плен, двух других было взято под стражу. Их командир был мертв в подвале.
