Одна из легендарных балерин своего поколения, Майя Плисецкая родилась в Москве в 1925 году в еврейской семье. Ее отец, Михаил, был инженером и коммунистическим идеалистом, мать, Рахиль (1902-1993), киноактриса, происходила из знаменитого русско-еврейского театрального клана Мессереров. Дядя Плисецкой, Асаф Мессерер (1903-1992), был ярким выразителем новой мужской виртуозной техники, а тетя, Суламифь Мессерер, относилась к первому поколению советских балерин. Оба сыграли важную роль в карьере своей племянницы.
В 1934 году Плисецкая поступила в балетную школу Большого театра. Ее дар был очевиден. Она была высокой, худой и музыкальной, обладала природной грацией. Она училась у Елизаветы Гердт, бывшей балерины Мариинского театра, чей танец излучал гармонию и академическую виртуозность старой петербургской школы. Вскоре она попала в водоворот исторических событий. В 1937 году ее отец был арестован и расстрелян; в 1938-м ее мать сослали в Казахстан. Суламифь взяла Плисецкую к себе; Асаф стал опекуном ее старшего брата Азари (который тоже стал танцором и часто бывал партнером Алисии Алонсо в 60-е годы).
Суламифь добилась перевода сестры из трудового лагеря в маленький казахский город, куда приехала в 1939 году Плисецкая. Именно здесь будущая балерина исполнила «Танец умирающего лебедя», одно из своих самых известных соло. В 1941 году ее мать вышла на свободу, но после начала войны семью вновь сослали, на сей раз в Свердловск. Через год Плисецкая нелегально вернулась в Москву, чтобы возобновить учебу. В 1943 году она присоединилась к труппе Большого театра.
Ее восход к славе был быстрым. В первом сезоне она исполнила более двадцати важных ролей, некоторые из них, в том числе «Мазурку» из «Шопенианы» и «Фею Сирени» в «Спящей красавице», она разучила с легендарным педагогом Агриппиной Вагановой. В последующие годы ей давали крупные партии - Мирты в «Жизели» (1944), главную роль в «Раймонде» (1945), двойную роль Одетты-Одиллии в «Лебедином озере» (1947), Китри в «Дон Кихоте» (1950), вакханки в сцене Вальпургиевой ночи из «Фауста» (1950). В «Бахчисарайском фонтане» она танцевала в паре с балериной Большого театра Галиной Улановой, которая, по словам критика Вадима Гаевского, «отождествляла трагедию чистоты, в то время как Плисецкая разыгрывала трагедию страсти - естественный человеческий инстинкт, неожиданно поправший под запрет и исключенный из нашей жизни». Она была перфекционисткой, годами могла переосмысливать роли (например, несчастных любовников в «Ромео и Джульетте»), и прогрессивисткой, готовой изучать новые стили.
В 1959 году Плисецкая выступила с Большим театром во время его первого гастрольного тура по США. Ранее ей было запрещено выезжать за рубеж из-за истории ее семьи, но теперь она стала международной звездой. Она гастролировала в 60-е и 70-е годы и, в отличие от других советских танцовщиц того времени, работала за границей. В 1967 году она выступила в «Кармен-сюите», музыку к которой написал ее муж, композитор Родион Щедрин, за которого она вышла замуж в 1958 году.
К концу 70-х годов она все чаще бывала за рубежом. В 1983-1984 гг она была художественным руководителем балета Римской оперы, после чего работала в Мадриде. С 1990 года она жила в Мюнхене, где скончалась 2 мая 2015 года от сердечного приступа.
