Подплывая к каменистой гавани острова Мальта, окруженному крепостными валами и башнями, вы понимаете, что этот скалистый островок на полпути между Сицилией и Африкой, за который велось столько войн, имеет долгую и сложную историю. Но частая смена его иностранных правителей (финикийцев, римлян, греков, арабов, норманнов, сицилийцев и англичан - и многих других) делает его интересным местом для изучения и в наши дни.

Внушительная столица Валлетта - памятник этому тяжелому прошлому. Даже правительственные здания внушают робость. Гуляя по крепостным стенам гавани, впору вспомнить о важности Мальты - кто контролирует Мальту, контролирует торговые пути через Средиземное море.

Из всех культур, которые ее сформировали, возможно, наиболее очевидным является ее британское наследие. Мальта пробыла 150 лет в составе Британской империи. Во время Второй мировой войны это была ключевая военно-морская база союзников, прежде чем ее разрушили немецкие бомбы. (Многие здания недавно восстановили). И хотя Мальта обрела независимость в 1964 году, она сохраняет свой британский колорит - с пабами и едой в английском стиле, статуями королевы, левосторонним движением и даже красными телефонными будками.

Помимо своего британского колорита, Валлетта обладает особой атмосферой города-крепости благодаря рыцарям святого Иоанна (Мальтийским рыцарям). Веками эти религиозные и воинственные рыцари охраняли свою базу на острове Родос в восточной части Средиземного моря. В 1523 году их одолели турки-османы, поэтому они отступили на Мальту, где основали свою новую столицу и построили огромную крепость в ожидании очередной турецкой атаки. В 1565 году крепкие стены Мальты, перетекавшие в известняковые скалы, пережили осаду 40 000 османских солдат. А у наших современников есть хороший способ получить представление об этом городе-крепости - экскурсия по гавани в джгайсе - мальтийской гондоле.

С 1530 по 1798 год островом заправляли мальтийские рыцари. В эту пору, известную как «Рыцарский период», они украшали город восхитительной архитектурой, в том числе характерными закрытыми балконами, называемыми «галлария». Величественный Дворец Великих Магистров был одним из первых построенных ими зданий.

Еще одно грандиозное сооружение этого периода - Собор святого Иоанна, одна из двух церквей Мальты. Строгий снаружи, внутри он – сказка в стиле барокко. Инкрустированные мраморные плиты – дань уважения нескольким сотням мальтийских рыцарей. Этот военный орден был разделен на восемь языковых групп, и у каждой из них была здесь своя часовня.

Картины рассказывают историю 17-го века о том, как мальтийские рыцари изначально «защищали паломников, отправляющихся на Святую Землю, и как они впоследствии превратились в военную мощь с могучим флотом. Они также показывают, как христианство в конечном итоге «победит» ислам. Гордостью собора является картина «Обезглавливание святого Иоанна Крестителя», самое большое полотно, когда-либо написанное художником Караваджо, который бежал из Рима в 1606 году после убийства своего противника на дуэли и в конечном итоге оказался на Мальте.

В нескольких минутах езды на машине (или на автобусе) от Валлетты вы увидите менее известные достопримечательности: от очаровательных городов с огромными церквями и дружелюбными местными жителями до крошечных гаваней, скрывающихся вдоль бурной береговой линии. Горные склоны усеяны семейными фермами – некоторые стоят здесь с древних времен. Каменные стены защищают от эрозии. Без них тонкий верхний слой почвы был бы развеян упорным средиземноморским ветром.

Этот безвременный пейзаж обрамлен доисторическими руинами пятитысячной давности. Памятники эпохи мегалита, такие как Хаджар Ким, свидетельствуют о том, что примерно в 3000 г. до н.э. поселенцы с Сицилии прибыли сюда в поисках пахотных земель. Хотя скромная деревня из глиняного кирпича, которая когда-то окружала храм, давно исчезла, храмовые камни все еще стоят. Археологи считают, что он был посвящен богине плодородия и играл роль астрономического календаря, очень похожего на Стоунхендж. Артефакты из этого и других доисторических мест находятся в Национальном музее археологии в Валлетте.

Рядом с Хаджар Ким находится рыбацкая гавань Марсашлокк. Хотя в Марсашлокке есть прекрасная главная площадь и церковь, жизнь кипит именно в гавани - особенно во время воскресного рыбного рынка. Отличительная форма традиционных лодок восходит к восьми векам до нашей эры, когда Мальта была финикийской колонией. Эти красочные лодки лоснятся под ослепительным солнечным светом - еще одно уникальное наследие средиземноморской культуры.

Остров привлекает больше поклонников кино или телевидения, чем любителей истории. Он использовался в качестве места съемок первого сезона «Игры престолов», где скальное образование Лазурное Окно (которое с тех пор рухнуло) служило фоном для свадьбы Дейенерис Таргариен (Эмилия Кларк) и Кхала Дрого (Джейсон Момоа).

Пока сериал не переместился в Хорватию, Мальта также была площадкой для съемок нескольких мест, в том числе Королевской Гавани и Красного Замка. Сады в монастыре Святого Доминика в Рабате послужили фоном для памятной речи Серсеи Ланнистер (Лена Хиди): «Когда вы играете в игру престолов, вы либо побеждаете, либо умираете», обращенной к Неду Старку (Шон Бин).