Марк Шагал родился 7 июля 1887 года в Витебске, и был воспитан в истово еврейской среде вместе с восемью братьями и сестрами. Его отец работал на рыбном складе, мать была управляющей магазина. Ребенком Шагал ходил в хедер (еврейскую начальную школу), а затем перевелся в государственную школу, где обучение велось на русском языке.
С 1907 по 1910 год Шагал учился живописи в Санкт-Петербурге, в Императорском Обществе по защите искусств. Характерной работой этого раннего периода является «Мертвец» (1908), картина, которая изображает скрипача (повторяющийся образ для художника) на фоне кошмарной сцены на крыше.
Шагал переехал в Париж в 1910 году. Там он завел знакомство с несколькими писателями и художниками, в том числе Гийомом Аполлинером, Робером Делоне и Альбером Глезом. Шагал быстро начал осваивать поэтические и инновационные тенденции, которые начали появляться в России и в то время не поощрялись. На него оказывали большое влияние импрессионистские, постимпрессионистские и фовистские картины. Его первая персональная выставка с успехом прошла в 1914 году в Берлине.
Этот период, в течение которого он создал несколько картин о своем родном городе Витебске, считается одним из лучших, и стиль, который он приобрел, останется с ним на всю оставшуюся жизнь. В ту пору он создал «Посвящается Аполлинеру» (1911-12), «Скрипач» (1912) и «Париж из окна» (1913).
После берлинской выставки Шагал вернулся в Витебск, где он намерен был жениться на своей невесте, Белле. Через несколько недель началась Первая мировая война, и российские границы были закрыты на неопределенный срок. Шагал работал в то время в необыкновенно реалистичном стиле. В этот период появились такие картины, как «Молящийся еврей» (или «Раввин Витебска»; 1914) и «Еврей в зеленом» (1914).
Шагал женился на Белле в 1915 году, и игривый, акробатический «Двойной портрет с бокалом вина» (1917) свидетельствует о том, как он был счастлив в первые годы брака.
Сначала Шагал был рад русской революции и решил поселиться в Витебске. В 1918 году он был назначен комиссаром по искусству, а затем основал и руководил художественной школой. Разногласия с супрематистами привели к его отставке, после чего он переехал в Москву, где готовил сцену для Государственного еврейского камерного театра. Затем Шагал вместе с женой и дочерью покинул Россию навсегда.
Шагал научился делать гравюры в Берлине, а первый заказ получил на иллюстрации специального издания романа Николая Гоголя «Мертвые души». В течение следующих трех лет Шагал завершил для книги Гоголя 107 табличек, 100 рисунков гуашью - для басен поэта Жана де Лафонтена, а также ряд офортов, иллюстрирующих Библию.
Когда Гитлер пришел к власти, против художников началась полномасштабная война, все, что было сложно интерпретировать, сжигалось. Когда-то восторженная немецкая пресса теперь ополчилась на Шагала, и в ответ его картины приобрели депрессивный оттенок: например, в «Одиночестве» (1933) тревога Шагала о судьбе человечества представлена атмосферой уныния и образом благочестивого иудея.
С началом Второй мировой войны Шагал с помощью поддельной визы вынужден был искать убежища в США, где он продолжил работать над картинами и пробовать себя в качестве театрального художника. В 1944 году умерла жена Шагала. С тех пор её образ стал часто появляться в его творчестве: «Вокруг неё» (1945), «Свадебные свечи» (1945), «Ноктюрн» (1947). В 1948 году Шагал снова поселился во Франции, на Лазурном берегу, где он жил до конца своей жизни.
