Лучшие умы в области вирусологии пытаются разгадать загадку: как смертельный коронавирус выполз из дебрей сельского Китая и попал в крупные населенные пункты? И какая цепь генетических мутаций привела к появлению патогена, настолько идеально приспособленного для скрытой и массовой передачи?

Разгадка истории появления SARS-CoV-2,  вируса, который в настоящее время бушует по всему миру, является решающим шагом на пути к остановке пандемии, которая унесла жизни более 300,000 человек и спровоцировала, возможно, худший экономический коллапс со времен Великой депрессии.

В то время как в США, Европе и Китае осуществляются ускоренные программы по созданию вакцин, прививка для защиты от вируса, может быть, появится не раньше чем через несколько месяцев, и о результатах потенциального лечения можно будет только гадать. В то же время, чтобы снизить риск смертельно опасных вторичных вспышек или появления совершенно нового штамма, исследователям нужно проследить путь патогена по всему земному шару. Это означает, что нужно вернуться в Китай, где все началось в 2019 году.

На прошлой неделе Всемирная организация здравоохранения обратилась к Пекину за разрешением направить новую научную миссию для проведения более масштабной исследовательской работы. Китай, позволивший группе ВОЗ приехать в начале февраля, когда разразилась эпидемия, до сих пор не дал официального ответа.

Президент Си Цзиньпин, который лично контролирует реакцию Китая на вирус и изучает, как началась эпидемия, осуществляет жесткий контроль над китайскими научными исследованиями, которые, по словам двух человек, знакомых с ситуацией, должны быть одобрены властями до их публикации.

Однако, по мере роста уровня смертности и безработицы во всем мире, давление на Пекин усиливается, чтобы позволить международным исследователям приехать и опросить выживших, провести исследования на местности и изучить образцы вирусов, которыми, по словам властей США, страна скупо делится.

Почти полгода спустя после начала исторического глобального кризиса в области здравоохранения все еще существуют огромные пробелы в наших знаниях. Эти вопросы, на которые мы не смогли ответить, мешают нам сдержать вспышку и предотвратить будущие пандемии, разжигая при этом словесную войну между США и Китаем по поводу происхождения вируса.

Примерно 70% возникающих у человека инфекционных заболеваний – зоонозны, то есть передаются от животных к людям. Секвенирование генома SARS-CoV-2 показывает, что он связан с двумя другими смертельными коронавирусами, которые возникли у летучих мышей: SARS и MERS.

По словам Питера Бен Эмбарека, эксперта ВОЗ по безопасности пищевых продуктов и болезням животных, исследователям еще предстоит идентифицировать промежуточного животного-хозяина. «В этой истории у нас есть какое-то недостающее звено между происхождением вируса и тем, когда он появился в организме человека», - сказал он.

Домашние животные

Это увеличивает тревожную возможность того, что неизвестный животный источник все еще распространяет болезнь, известную как Covid-19. Исследователи ВОЗ сообщили, что домашние кошки могут передавать вирус другим кошкам, хотя пока нет доказательств того, что домашние животные могут передавать его человеку.

На пути новой научной миссии, стремящейся больше узнать о происхождении вируса в Китае, стоят практические вопросы проведения беспристрастных исследований в авторитарной политической системе и геополитическое соперничество между США и Китаем, которое в последнее время приобрело особенно ожесточенный характер.

Администрация Трампа обвинила Пекин в массовом сокрытии информации о тяжести эпидемии. Она утверждала, не предоставляя доказательств, что случайная утечка вируса могла произойти в лаборатории биологических исследований в Ухане, городе в центральной части Китая, где был впервые обнаружен вирус. Китайский чиновник в Твиттере практически обвинил американских военных в распространении патогена в Америке.

Ученые, изучавшие генетику вируса, убеждены, что он имеет естественное происхождение, а не создан в лаборатории. Случайная утечка вируса из исследовательского центра в Ухане теоретически возможна, но «просто неправдоподобна», по словам Стэнли Перлмана, профессора микробиологии и иммунологии Университета штата Айова, который посетил это учреждение и высоко оценил его.

Одна из причин - репутация Ши Чжэнли, 56-летней заместителя директора Уханьского института вирусологии. В 2004 году Ши нашла природный источник коронавирусов в пещерах летучих мышей недалеко от Куньмина, города на юге китайской провинции Юньнань. В феврале она опубликовала в журнале Nature статью о том, что геномная последовательность нового патогена на 96% идентична последовательности коронавируса, идентифицированного в Юньнане.

Ши сказала в интервью изданию Scientific American, что обзор генетических характеристик вирусов, с которыми она работала в лаборатории, не совпал с данными о распространении коронавируса в организме человека. В посте в социальной сети вирусолог сказала, что она «клянется своей жизнью», что вызывающий хаос патоген не имеет ничего общего с ее лабораторией. Госсекретарь США Майкл Помпео отказался от ранее сделанных заявлений о «колоссальных доказательствах» того, что вирус сбежал из лаборатории в Ухане.

Ученые все еще задаются вопросом, где и как вирус попал в организм человека. Так называемые рынки дичи, на которых продаются живые животные, как, например, в Ухане, где были отслежены многие из первых случаев заболевания, ранее были причастны к распространению болезни. В данном случае, однако, эксперты не уверены, началась ли эпидемия болезни на самом деле на рынке, или же ее там лишь обнаружили.

Питер Дасзак, специалист по болезням некоммерческой организации EcoHealth Alliance, сказал, что, скорее всего, Covid-19 появился раньше декабря, который в настоящее время считается отправной точкой; возможно, даже за пределами Уханя. По его оценкам, ежегодно от 1 до 7 миллионов человек в Южном Китае и Юго-Восточной Азии заражаются вирусами летучих мышей. По его словам, большинство из них с трудом распространяются между людьми, и многие из этих вспышек сходят на нет, прежде чем попасть в крупные населенные пункты.

«Эта конкретная эпидемия, вероятно, началась у людей в Южном или Центральном Китае еще в ноябре» или даже раньше, сказал он.

Другой сценарий предполагает, что кто-то, тесно связанный с торговлей дикими животными, привез зараженных животных на Уханьский рынок. Как только вирус достиг процветающего мегаполиса в 11 миллионов жителей, уровень заражения начал расти в геометрической прогрессии.

Другой важный вопрос заключается в том, перешел ли вирус к человеку непосредственно от летучих мышей или через вторичный источник. Если верно второе, то выращиваемое на ферме или дикое животное все еще может распространять инфекцию. Броненосцы, млекопитающие немного похожие на муравьедов, рассматриваются в качестве одной из возможностей. Если Covid-19 появился непосредственно от летучих мышей, то крайне важно определить, где это произошло, чтобы власти могли принять превентивные меры, например, не пускать людей в пещеры, в которых обитают летающие млекопитающие.

Чтобы разобраться во всем этом, понадобится провести большую научно-исследовательскую работу. Вирусы постоянно подвергаются небольшим мутациям. Следуя по следам генетически схожих версий, исследователи болезни могут определить прогрессирование пандемии во времени. «Считая мутации, вы можете как бы отступить от своего вируса туда, где все это началось», - сказал эксперт ВОЗ по вирусам животных Эмбарек.

Обратное отслеживание вируса до его конечного источника происхождения также потребует сотрудничества со стороны китайского правительства - и немного удачи. Исследователям потребуется беспрепятственный доступ к Уханьскому рынку, его поставщикам диких животных, данным о пациентах и популяции животных.

Тем не менее цена сокрытия происхождения SARS-CoV-2 может оказаться очень высокой. Нынешний кризис научил нас тому, что по мере распространения народонаселения и наступления на среду обитания диких животных, риск, связанный с опасными вирусами животных, продолжит расти. И во взаимосвязанном мире ранее локализованные эпидемии могут с огромной скоростью разлетаться по всему миру.

Без более совершенных систем исследования и наблюдения за появляющимися вирусами и регулирования торговли дикими животными во всем мире опасность будущих пандемий остается высокой.

«Если мы ничего не предпримем, если продолжим то, что делали последние 50 лет, - сказал Дасзак, -  начнется еще одна пандемия».