Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства застряло в прошлом. НАСА уже дважды переносило запланированный запуск лунной ракеты Space Launch System, в первый раз - из-за отказа одного из четырех ракетных двигателей первой ступени. Эти двигатели RS-25, которые НАСА решило отремонтировать и использовать в целях экономии, остались от программы космических шаттлов. Создание новой ракеты-носителя с устаревшей технологией стало символом подхода НАСА к этой запоздалой и сверхдорогой программе.
SLS была разработана для замены программы Constellation, плана Джорджа Буша-младшего по повторению Apollo, программы высадки на Луну. Экспертная комиссия под председательством бывшего руководителя аэрокосмической отрасли Нормана Огастина признала гигантскую ракету-носитель, предложенную НАСА, слишком дорогостоящей, и администрация Обамы планировала отказаться от этой затеи. Тяжеловесы из Сената, подрядчики, уже работавшие над проектом Constellation, и давние сотрудники НАСА придумали SLS как якобы более дешевую замену, используя те же аэрокосмические технологии, что предназначались для Constellation.
К моменту принятия этого решения в 2010 году НАСА начало рассматривать предложения от SpaceX и других компаний для доставки грузов на Международную космическую станцию с использованием частной технологии, включая Falcon 9 компании SpaceX с ее ракетами первой ступени многоразового использования (их использовать более 10 раз). Внутреннее исследование НАСА показало, что если бы агентство разработало похожую ракету-носитель с использованием своей обычной системы закупок, то ее стоимость была бы в 3 раза выше, чем у SpaceX.
SLS и капсула Orion разработаны с использованием старых технологий и традиционного подхода «затраты плюс», при котором подрядчики НАСА получают компенсацию за изменения в конструкции и перерасход средств. Бывший заместитель администратора НАСА Лори Гарвер в своей новой книге «Избегая гравитации» пишет, что агентство платит компании-производителю Aerojet Rocketdyne по $150 млн за ремонт каждого устаревшего двигателя RS-25 - $600 млн за полет. Неудивительно, что до сих пор налогоплательщики уже вложили почти $30 млрд в программу запуска ракеты-носителя Artemis до ее первого запуска на Луну: $12 млрд на первый SLS, $14 млрд на две капсулы экипажа Orion и $3,6 млрд на новые стартовые сооружения SLS на мысе Канаверал.
Если предположить, что первый беспилотный запуск SLS пройдет успешно, НАСА придется потратить еще как минимум $4 млрд на производство вторую SLS для первого пилотируемого испытательного полета, поскольку ни одну часть ракеты-носителя нельзя использовать повторно. А для попытки высадки на Луну придется построить третью SLS, а также третью капсулу Orion. Это, конечно, будет выгодно традиционным аэрокосмическим подрядчикам НАСА, но не так выгодно налогоплательщикам.
Новая космическая парадигма означает, что агентство должно покупать услуги на быстро развивающемся конкурентном рынке, а не в рамках традиционного процесса закупок.
Как и в случае с коммерческими грузовыми и пассажирскими полетами на МКС, НАСА разрабатывает требования к эксплуатационным характеристикам и предлагает компаниям предложить способы их выполнения. В рамках программы коммерческих полетов компания SpaceX выполнила четыре успешные миссии НАСА и одну миссию по доставке космических туристов на МКС. SpaceX владеет и управляет своими ракетами, а также капсулами для экипажа и грузов. Как и ее конкурент, компания Boeing. Но несмотря на то, что у Boeing более крупный контракт - $4,2 млрд против $2,6 млрд у SpaceX, - его Starliner еще не доставил ни одного экипажа на МКС (хотя недавно он совершил успешный испытательный полет туда и обратно). В прошлом месяце НАСА объявило, что расширяет число миссий SpaceX до 14 и сокращает число миссий Boeing до 6.
Когда МКС спишут не позже 2031 года, НАСА не планирует ее заменять. Вместо этого, агентству предложили стать арендатором космической среды обитания, разработанной и эксплуатируемой частными компаниями. Самым известным из них является план компаний Blue Origin и Sierra Space под названием Orbital Reef.
Планы НАСА по высадке на Луну, хотя все еще полагаются на SLS для доставки астронавтов на лунную орбиту, теперь включают использование SpaceX своей новой многоразовой ракеты-носителя SuperHeavy для доставки нового многоразового корабля Starship на лунную орбиту, а Starship высадит астронавтов на Луну. В ближайшем будущем новые лунные транспортные средства будут принадлежать разработчикам и наниматься НАСА для перевозки людей и грузов на Луну. Следующее поколение космических скафандров будет разработано по такой же схеме.
SLS - это последняя попытка Конгресса и традиционалистов из НАСА сохранить старые порядки. Если SLS не сможет выполнить свои задачи в ходе первого испытательного полета, Конгрессу следует прекратить вливать миллиарды долларов налогоплательщиков в этот подход прошлого века.
