Бросив вызов зимнему холоду, пандемии и самой реальной угрозе полицейской жестокости и тюремного заключения, тысячи людей по всей России вышли на улицы 23 января в знак протеста против ареста лидера российской оппозиции Алексея Навального. Это мероприятие открывает долгий сезон протестов в преддверии сентябрьских парламентских выборов, которые превращаются в плебисцит по вопросу о легитимности 20-летнего правления президента Владимира Путина, вне зависимости от того, сфальсифицирует он их или нет.

Протесты прошли всего через неделю после возвращения Навального в Россию. В августе после отравления нервно-паралитическим веществом его доставили в больницу в Германии, где он пробыл несколько месяцев до полного выздоровления. Перед отъездом из Германии Навальный принимал участие в расследовании его отравления (в основном под руководством британской занимающейся расследованиями группы Bellingcat) и даже довольно долго говорил по телефону с одним из предполагаемых убийц.

В  настоящее время Навальный находится под арестом по обвинению в нарушении условий отсроченного наказания из-за того, что он уехал в Германию и пробыл там несколько месяцев. Судимость, за которую он получил условный приговор, была признана незаконной Европейским судом по правам человека.

Все чаще складывается впечатление, что лидер российской оппозиции стал главным соперником Путина, если не в борьбе за руководство страны, то, по крайней мере, за статус самого известного в мире русского. Его вновь обретенная международная известность превратила в шутку и политику прокремлевских СМИ, которые называют его просто «блогером», и отказ самого Путина называть его по имени.

Навальный, который действительно начинал свою карьеру в качестве антикоррупционного блогера более 10 лет назад, стал первой фигурой оппозиции в России, сумевшей создать чрезвычайно эффективную общенациональную сеть сторонников, многим из которых лишь немногим больше двадцати, а иным и того меньше.

В стране, погрязшей в политической апатии и всепроникающем цинизме, он сумел вдохновить миллионы людей, проведя новаторские расследования удивительной коррупции в окружении Путина и представив их в доступных для понимания видеороликах на YouTube, наполненных его фирменной иронией. Попав под арест по прибытии из Германии, Навальный выставил Кремль слабым и мстительным.

Можно истолковать решение о его задержании как признак судорожного страха, но и у него есть и прагматическая сторона. Самая консервативная часть путинского электората, возможно, на самом деле получает удовольствие от сцен жестокого обращения с Навальным.

У ток-шоу на кремлевских телеканалах, которые ведут такие люди, как Владимир Соловьев и Дмитрий Киселев, получающие почти садистское удовольствие от наблюдения за бедами Навального, большая аудитория. Просто чтобы высмеять возмущенных покушением на убийство Киселев даже решился провести ночь в гостиничном номере в Томске, где, скорее всего, произошло отравление Навального.

Но у Навального есть и свои страстные сторонники, и растущая аудитория. Его последнее расследование, посвященное роскошному дворцу Путина, якобы построенному для него на Черноморском побережье, набрало на YouTube 25 миллионов просмотров в течение 24 часов после его выхода 19 января и к 25 января его посмотрели 87 миллионов раз.

Сегодня российское общество, похоже,  делится на три неравные части. Два меньшинства, которые представляют собой рьяных сторонников Навального и Путина, и большинство посередине, состоящее из людей, чья поддержка президента России носит условный и прагматичный характер. Это люди, которые придерживаются мнения толпы и всегда очень внимательно относятся к общему настроению в стране.

Это означает, что они могут изменить свои политические предпочтения в одночасье, когда оппозиция нынешнему руководству достигнет критической массы. Именно это произошло в 1991 году, когда демократическая революция в Москве привела к распаду всего советского государства. Попытка коммунистов-сторонников «жесткого курса» осуществить военный переворот привела к грандиозной негативной реакции, в результате чего рухнул весь режим.

Совсем недавно, в 2020 году, похожий резкий сдвиг произошел в Беларуси, где люди внезапно восстали против своего диктатора-президента Александра Лукашенко, при этом большинство присоединилось к возглавляемым оппозицией протестам и сопротивлению. Лукашенко все еще держится за власть, хотя он явно утратил легитимность.

Именно такие сдвиги Навальный надеется ускорить, когда он будет призывать людей к участию в протестах. Скорее всего, он не ожидает немедленного успеха: он набирает обороты для горячей фазы предвыборной кампании в Госдуме весной и летом, когда страхи из-за КОВИД-19 и холодная погода отступят, выведя на улицы еще больше людей.

Хотя многих вдохновляет бесстрашие Навального, это будет трудная битва. У миллионов условных сторонников Путина есть все основания полагать, что они могут потерять больше, чем выиграют в случае его падения. Это продиктовано их опытом в 90-х годах и их сегодняшним пониманием региональной политики.

Тем не менее, есть несколько тревожных показателей для президента РФ, вступающего в третье десятилетие своего пребывания у власти. Соседи России переживают нестабильность, включая свержение правительства в Кыргызстане, кровавую войну осенью между Арменией и Азербайджаном, а также протесты в Беларуси, которые все еще продолжаются спустя 5 месяцев после спорных выборов. Все это говорит о том, что способность России проецировать влияние в своем «ближнем зарубежье» может быть не такой, какой она была когда-то. Реакция правительства на кризис КОВИД была бессистемной и репрессивной. И пандемия, и падение цен на нефть сильно ударили по экономике.

В Вашингтоне также произошли перемены. Каковы бы ни были его личные чувства или интересы, Дональд Трамп на практике никогда не был тем «путинским прислужником», каким его пытались выставить либеральные американские СМИ. Его администрация ввела жесткие новые санкции в отношении российских чиновников и продала ранее запрещенные системы вооружения Украине. Но последние 4 года хаоса в США все-таки выгодны российскому правительству как с точки зрения стратегических приоритетов, так и с точки зрения связей с общественностью. (Лекции о демократии и верховенстве закона из Вашингтона сейчас звучат немного более неискренне). Джо Байден - давний сторонник жесткой политики в отношении России, по сообщениям, уже поручил сотрудникам разведки расследовать вмешательство России в выборы, недавний взлом SolarWinds, сообщения о выплате вознаграждений за убийство американских солдат в Афганистане и отравление Навального. Недавно назначенный советник по национальной безопасности Джейк Салливан в Твиттере потребовал освободить Навального вскоре после его ареста.

В то время как Байден пообещал противостоять Путину, у его администрации также есть ряд областей, где она ищет сотрудничества с Кремлем. Одним из ближайших приоритетов является продление нового договора о контроле над вооружениями по СНВ, срок действия которого, благодаря незаинтересованности команды Трампа, истекает в феврале. Но в зависимости от того, как обернутся события на улицах российских городов, у новой американской администрации, возможно, возникнет более насущная проблема, на которую следует отреагировать.