Холодным мартовским утром в дверь Кенни Эйнджела с грохотом постучали двое рабочих коммунальной компании Северной Небраки с предупреждением: «Срочно покиньте свое жилище!».

Не более мили вверх по течению после сильного ливня со снегом готова была обрушиться 92-летняя плотина Спенсера под гнетом покрытой льдом реки Ниобрара. Рабочие безуспешно пытались открыть замерзшие деревянные водосборные ворота плотины. Опасаясь худшего, они хотели уехать подальше от плотины, и по дороге остановились лишь для того, чтобы предупредить Эйнджела.

Через пару минут плотина обрушилась, высвободив сносящую все на своем пути волну с кусками льда размером с автомобиль. Дом Эйнджела стерло с лица земли, а его тело так и не нашли.

«Его предупредили всего за пять минут до катастрофы, никаких предупреждений накануне он не получал», - рассказывает Скотт Эйнджел, один из братьев Кенни.

Годом ранее инспектор госслужбы оценил состояние дамбы как «удовлетворительное». Пока она не рухнула, она мало чем отличалась от тысяч ее «собратьев» в США — и это проблема.

Двухлетнее расследование Associated Press показало, что десятки плотин по всей стране пребывают в ужасном состоянии и при этом находятся в опасных местах. Они угрожают домам простых граждан или даже предприятиям, находятся рядом с оживленными шоссе или целыми общинами, которые настигнет жуткое наводнение в случае прорыва дамбы.

Исследование федеральных отчетов, полученных в соответствии с законами штата, выявило 1688 плотин в 44 штатах и Пуэрто-Рико, которые находятся в плачевном состоянии и несут в себе высокую опасность. Фактическое количество наверняка выше: некоторые штаты отказались представить отчеты по состоянию своих плотин, исключив их из запросов на открытую публикацию. Другие штаты просто не смогли провести оценку из-за недостаточного финансирования, отсутствия экспертов или соответствующих полномочий.

Смертность в результате прорыва дамб снизилась после катастроф 70-х годов, когда правительство вынуждено было приложить усилия к обеспечению безопасности их эксплуатации. Тем не менее, по данным Национальной программы эффективности плотин Стэнфордского университета, около 1000 плотин были разрушены за последние четыре десятилетия, унеся при этом жизни 34 человек.

«Тысячи людей в нашей стране живут неподалеку от плотин, которые представляют опасность, учитывая текущие стандарты безопасности», - сказал Марк Огден, бывший сотрудник Службы безопасности плотин Огайо.

По оценкам ассоциации, на ремонт и модернизацию более 90 000 плотин США потребуется более $70 млрд. Но в отличие от многих других объектов инфраструктуры, большинство плотин США находятся в частной собственности. Этот факт не позволяет местным органам требовать улучшения от компаний, которые не в состоянии или не желают оплачивать столь высокие расходы. «Большинство граждан понятия не имеют об этой опасности, проживая около этих частных дамб, - высказал свое мнение Крейг Фьюгейт, бывший администратор Федерального агентства по чрезвычайным ситуациям. - Дамбы всегда прорывает внезапно. Они просто рушатся, и внезапно перед вами возникает стена воды и мусора, мчащаяся к вашему дому на бешеной скорости».

В ситуации с 71-летним ветераном войны во Вьетнаме Кенни Эйнджелом неясно, отказался он покидать жилище или просто не успел эвакуироваться после предупреждения о том, что вода переполняет плотину около Спенсера. Адвокат жены Эйнджела, которой не было дома во время прорыва дамбы, подал иск на $5 млн, обвиняя энергетическую компанию в халатности. Он утверждает, что  компания не смогла должным образом поддерживать плотину, обучить своих сотрудников или проинформировать семью Эйнджел об опасных условиях.

Дом Эйнджелов находился ниже по течению от плотины, но при этом опасность была оценена как «значительная», а не «высокая», что означало, что по закону Небраски не требовался  официальный план чрезвычайных действий. Около 20% регулируемых государством высокоопасных плотин по всей стране по-прежнему не имеют плана эвакуации в чрезвычайных ситуациях, согласно данным Инженерного корпуса армии США.

В ходе последней проверки состояние плотины Спенсер оценили как «удовлетворительное» со зловещим примечанием: «выявлены недостатки, которые могут привести к разрушению плотины при редких, экстремальных штормовых условиях».

Тим Гоуки, главный инженер программы безопасности плотин Небраски, уточнил, что предупреждение было связано с просачиванием воды в прошлом. Эту проблему энергетическая компания решила, установив дренажную систему. В конечном счете, сказал Гоуки, поднимающаяся река Ниобрара просто захлестнула бетонную и земляную плотину, которая была построена в 1927 году для выработки гидроэлектроэнергии, а не для борьбы с наводнениями.

«Дело в том, что это была просто беспрецедентная ситуация, - сказал представитель округа общественной власти Небраски Марк Беккер. - Мы не могли представить, что такое может произойти».

Все плотины получают оценку опасности: высокая, значительная или низкая. Высокая опасность означает, что в случае разрушения плотины велика вероятность гибели людей. Значительная опасность означает, что вероятность смерти отсутствует, хотя возможен экономический и экологический ущерб.

Отсутствие национального стандарта для проверки плотин приводит к путанице. Некоторые штаты ежегодно инспектируют особо опасные плотины, в то время как другие ждут по несколько лет. Часть штатов никогда не проверяет малоопасные плотины — хотя даже фермерские пруды могут в конечном итоге представлять высокую опасность, поскольку жилищные застройки располагаются рядом.

Предполагается, что состояние плотины оценивается как неудовлетворительное, плохое, удовлетворительное или хорошее. Однако оценка носит субъективный характер - в зависимости от штата и взгляда отдельных инспекторов - и не всегда попадает в открытый доступ.

Затем AP изучила отчеты о проверке сотен высокоопасных плотин, находящихся в плохом или неудовлетворительном состоянии. В отчетах упоминаются различные проблемы: протечки, которые могут указывать на то, что плотина разрушается изнутри; эрозия от переполнения в прошлом; норы землеройных животных; деревья, которые могут дестабилизировать земляные плотины; и водосбросы, слишком маленькие, чтобы справиться с большим наводнением. Некоторые дамбы так заросли, что их невозможно полностью осмотреть.

Среди высокоопасных дамб - водохранилище №1 в Атланте, источник воды на 180 млн галлонов, построенный в 1800-х годах. Город отремонтировал и вернул его в эксплуатацию в 2017 году, чтобы снова закрыть после того, как были замечены утечки. Если дамба разрушится, то, согласно плану чрезвычайных действий, вода затопит более 1000 домов, десятки предприятий, железную дорогу и часть автомагистрали 75.

Одной из наиболее распространенных проблем старых плотин остаются водосбросы, неспособные справиться с экстремальными осадками.

Например, согласно недавнему отчету Государственной инспекции, водосброс на 107-летней плотине Уиллетт-Понд в пригороде Бостона Норвуд способен выдержать только 13% потока воды от серьезного наводнения, прежде чем плотина будет переполнена. Если плотина рухнет, она может отправить сотни миллионов галлонов воды в самое сердце города, где проживает почти 30 000 человек.

Многие штаты оказываются в затруднительном положении, когда речь заходит о частных дамбах, потому что не могут найти владельцев. Управление безопасности плотин Род-Айленда обозначило 32 плотины с высокой или значительной опасностью, владельцы которых неизвестны.