Перед самым началом школьного года в Чикаго обеспокоенность возросла. Все знали о существовании неразрешимой проблемы городских банд и сопутствующей ей волне бесконтрольного насилия, а также опасных постоянно изменяющих свои границы территориях банд, которые школьникам приходилось бы пересекать чаще, чтобы добраться до школы.

Управление общественных школ Чикаго (CPS) недавно прошло через самый масштабный процесс консолидации в истории США – 55 школ приняли в свои ряды учеников из 49 закрывшихся школ. До начала занятий в августе CPS инвестировало $155 млн в продолжившие работу школы: в новые научные лаборатории, компьютеры, библиотеки, кондиционеры и прочее, что могло убедить родителей оставить своих детей в школах. Для борьбы с опасениями относительно дороги в школу было потрачено $8 млн. На эти деньги были наняты дополнительные работники для Safe Passage, программы, которая помогает взрослым внимательно следить за популярными маршрутами школьников.

«Власти Чикаго оберегают детей Чикаго», - сказал мэр Рам Эмануэль собравшимся перед началом учебного года работникам Safe Passage в ярко-желтых жилетах.

Тем не менее, критики закрытия школ нацелились и на Safe Passage, заявляя, что сотни недавно нанятых работников не смогут обеспечить уровень защиты, необходимый их детям. Они также говорили, что в подобной программе не было бы нужды, если бы дети ходили в школы рядом со своим домом.

Сейчас, чуть более чем за месяц до окончания школьного года, CPS и полиция Чикаго говорят, что не было отмечено «крупных инцидентов» с участием учеников на маршрутах Safe Passage, вблизи их новых школ в часы работы.

«В тех немногих случаях, когда возникали проблемы, полиция отмечает, что время реагирования было очень малым, часто вызовы приводили к аресту, потому что вдоль маршрутов работают и другие городские служащие», - говориться в мартовском отчете CPS.

Примерно половина учеников из закрытых или объединенных в 2013 году школ улучшили посещаемость.

Тем не менее, вдоль маршрутов все еще случаются драки и звучат выстрелы. В декабре 15-летняя девочка, направлявшаяся в свою школу в северо-западной части города, получила удар по голове, после чего ее затащили в пространство между двумя домами и изнасиловали менее чем в квартале от маршрута Safe Passage. Инцидент произошел примерно в 6 a.m., до того как сотрудники Safe Passage вышли на работу.

Это изнасилование усилило скептицизм критиков закрытия школ и программы Safe Passage. Но этот случай также укрепил решительность тех, кто пользуется маршрутами Safe Passage.

«Мы общаемся с представителями школ и родителей в течение всего года. Мы постоянно на связи, - сказала Джадин Чоу, руководитель службы безопасности CPS. – Мы как можно лучше стараемся приспособиться к ситуациям по мере их возникновения».

Программа Safe Passage начала свою работу в 2009 году после череды случаев насилия и запугивания молодых людей, включая гибель 13-летнего Дерриона Алберта. Один из лучших учеников Fenger High School ввязался в уличную драку и был избит железнодорожной шпалой. Смерть подростка была заснята на видео и привлекла национальное внимание СМИ и политиков.

CPS проводит тренинги и обеспечивает контроль, но в основном они полагаются на местные организации, нанимающие 1,200 сотрудников, которые утром и вечером находятся на маршрутах Safe Passage. Менеджеры Safe Passage говорят, что часто это люди, которых хорошо знают жители охраняемых ими районов.