Доктор Ана Навас-Асьен не может точно вспомнить тот момент, когда она начала беспокоиться о содержании мышьяка в питьевой воде и его потенциальной роли в развитии сердечных заболеваний. Возможно, это произошло, когда она читала данные исследования с участием жителей Бангладеш.

Несколько лет назад доктор Навас-Асьен, доцент эпидемиологии в школе общественного здравоохранения Johns Hopkins Bloomberg, решила посмотреть, можно ли найти подобную информацию в Соединенных Штатах. Она нашла идеальную группу испытуемых - стабильное население, в основном, пьющее колодезную воду. Они были участниками текущего исследования коренных американцев в Дакоте и на юго-западе. Известный под названием Strong Heart Study, этот проект отслеживал образ жизни и воздействие окружающей среды на 4,000 с лишним человек, начиная с конца 80-х годов.

Как выяснилось, коренные американцы также были обеспокоены содержанием мышьяка в колодезной воде. Хотя агентство по охране окружающей среды установило стандарт безопасности для питьевой воды, 10 частей на миллиард, соответствовать ему обязаны только муниципальные водоканалы.

В частных колодцах мышьяк - результат геологического загрязнения грунтовых вод - содержится в гораздо более высоких уровнях, в некоторых случаях в сто с лишним раз больше. Эта проблема особенно остро стоит в юго-западной части, на севере Среднего Запада и северной Новой Англии.

Поэтому доктор Навас-Асьен и ее коллеги сравнили содержание мышьяка в моче и уровень заболеваемости среди коренных американцев, принявших участие в исследовании. Там, где показатель был выше, учащались случаи атеросклероза, инсульта, инфаркта. В случае тех, кто подергался хроническому воздействию мышьяка, темпы возникновения сердечнососудистой болезни были выше в два раза, даже после учета разницы в образе жизни и генетических рисков.
Эту гипотезу поддерживает растущая когорта исследователей и клинических кардиологов, которые беспокоятся, что экологические риски, как правило, не принимаются в расчет при определении риска сердечных заболеваний. Самым тревожным считается загрязнение воздуха, полуметаллы, такие, как мышьяк, и тяжелые металлы, например, кадмий и свинец.

«Кардиологи должны больше думать о воздействии экологии на сердце, - уверен доктор Гервазио Ламас, глава отдела кардиологии в Mount Sinai Medical Center в Майами. - Это не просто какая-то абстрактная проблема агентства по защите окружающей среды. Страдают наши пациенты».

Растущий интерес к металлам привел к новому пониманию того, какой вред они наносят на клеточном уровне. Мышьяк - не тяжелый металл, но у него есть некоторые сходства с этой группой веществ, в том числе - способность вызывать повреждения клеток и утолщение стенок артерий.

«Мышьяк может стимулировать ферменты, что приводит к образованию перекиси водорода, - сказал Аарон Барчовски, профессор экологии в университете Питтсбурга. Перекись водорода может вызвать цепочку воспалительных реакций в клетках.

Другие металлы также способны стимулировать выработку перекиси водорода, но ученые обнаружили, что мышьяк содействует образованию бляшек в артериях. Мышьяк также повреждает клетки таким образом, что стенки артерий утолщаются, ограничивая кровоток. Доктор Чен и ее коллеги обнаружили увеличение смертности от сердечнососудистых заболеваний в рамках изучения 20 тысяч жителей, пивших воду с содержанием мышьяка в пропорции сто на миллиард.