Будучи молодым ученым на закате 80-х, Майкл Кинч хотел решить самую большую медицинскую загадку того времени: разработать вакцину против ВИЧ. Но решением этой проблемы занимались десятки хорошо финансируемых лабораторий, решение казалось легко достижимым, и Кинч пошел дальше.

Но, по словам Кинча, бывшего разработчика лекарств, который в настоящее время является помощником заместителя декана Вашингтонского университета, более 30 лет и 30 миллионов смертей спустя утвержденная вакцина против ВИЧ все еще не существует.

«По умолчанию считается, что вакцина будет создана, - сказал он. - Мы просто должны отнестись к ситуации очень трезво».

В то время, когда количество заболевших во всем мире превысило 800 000, правительства, инвесторы и общественность внимательно следят за головокружительной гонкой за вакциной от коронавируса, которая будет способна предотвратить будущие заражения. В ученых видят спасителей, которые подарят миру метод лечения и профилактические средства, необходимые для победы над коронавирусом, а президент Дональд Трамп призвал фармацевтов «добиться успеха».

Среди большей части населения вакцины считаются безопасными и понятными: покажите вирус или ключевой его фрагмент иммунной системе, чтобы она его запомнила и была готова к реальной инфекции. Они, как правило, намного дешевле лекарств и могут предложить защиту на десятилетия, практически на всю жизнь.

Но достичь этой цели не так просто. Большинство вакцин проходят годы испытаний, прежде чем появятся на рынке; 12-18 месяцев – это слишком быстрый срок.

Даже вакцины, основанные на проверенных методах, часто имеют побочные эффекты, которые ограничивают или запрещают их использование. Вакцина против лихорадки денге от Sanofi может усугубить симптомы у некоторых людей, которые еще не были инфицированы, что ограничивает ее применение, а вакцина против болезни Лайма, разработанная компанией SmithKline Beecham, ныне GlaxoSmithKline Plc, была выведена из обращения в 2002 году из-за опасений ее связи с артритом.

Ведущие мировые эксперты в этой области видели, насколько неосмотрительно предсказывать появление вакцины. В 1984 году тогдашняя министр здравоохранения и социального обеспечения США Маргарет Хеклер заявила, что в течение двух лет инъекция для профилактики ВИЧ будет готова. С тех пор ученые так и не смогли достичь этой цели.

Специалисты по вакцинам на этот раз прибегают к технологиям, нацеленным на ускорение процесса, который традиционно занимал 10 или более лет. Директор Национального института аллергии и инфекционных заболеваний (NIAID) Энтони Фаучи и другие специалисты предсказали, что вакцина против коронавируса может быть готова через 12-18 месяцев. Десятки компаний и университетов по всему миру занимаются разработкой вакцины, в том числе Sanofi, Johnson & Johnson и Moderna Inc.

NIAID поддерживает подход, используемый Moderna Inc, который включает добавление вирусного генетического материала к клеткам человека, побуждая их к выработке белков, которые стимулируют иммунный ответ. 16 марта американская компания заявила, что вылечила своего первого пациента в рамках раннего исследования.

Новый метод в значительной степени не опробован, и Холден Торп, главный редактор журнала Science, отмечает, что нет никаких гарантий, что подобные РНК-вакцины достигнут своих амбициозных целей.