Ганс Христиан Андерсен был продуктом двух городов, двух социальных сред, двух миров и двух возрастов. И как человек, и как писатель, он постоянно развивался и изменялся, находясь в постоянном диалоге с самим собой, и даже время от времени воевал с самим собой. Его социальный рост стал прямым и косвенным мотивом многих его сказок, романов и пьес.
Два города, которые имели на него такое решающее влияние - его родной город Оденсе и Копенгаген, где он жил и работал в течение большей части своей взрослой жизни.
Выросший в бедной семье в небольшом городе Оденсе, на протяжении первых 14 лет жизни Андерсен получил множество впечатлений и переживаний, которые стали решающими для его литературного творчества. В своей автобиографии Андерсен подчеркнул, что образ жизни в Оденсе сохранил популярные старые обычаи и суеверия, неизвестные в Копенгагене, и поэтому стимулирующие его воображение.
Он ушел из дома в 14-летнем возрасте, чтобы искать счастья в театре Копенгагена. Хотя это предприятие было неудачным, Андерсен был привязан к театру до конца своей жизни как автор многочисленных пьес, переводчик и адаптер иностранных пьес. Наконец, потерпев неудачу как актер, он попробовал себя в качестве драматурга; но напрасно, хотя в результате режиссер решил отправить его в школу, и этот опыт был решающим для его дальнейшей жизни и работы. В Копенгагене он нашел верных друзей, узнал как буржуазный высший класс столицы, так и пролетариат. Свое ощущение невозможности вписаться ни в один из миров он воплотил в своих сказках «Русалочка» (1836) и пьесе «Мулат» (1840).
Пробираясь со дна общества к вершине, Андерсен постепенно стал постоянным гостем датских и иностранных усадьб и резиденций королей и князей в Дании и за рубежом. Таким образом, жизнь Андерсена стала парадигмой социальной мобильности, и свою веру в движение к просвещению он вложил в сборник эссе о путешествиях и «Книгу крестного в картинках». Такие рассказы, как «Ледяная дева» (1862) и «Дриада» (1868), показывают, что иногда он мог смотреть на развитие общества более пессимистично.
Литературная слава Андерсена быстро росла с середины 1830-х годов, когда его романы пользовались широкой популярностью в Германии. С 1839 года именно его сказки создали его достаточно исключительную репутацию в этой стране, с середины 1840-х годов он совершил большой прорыв в Англии и Америке.
Андерсен лишь изредка наведывался в родной город. Тем не менее, в 1866 году, когда он был сделан титулярным советником государства, Оденсе пожелал внести свой вклад в чествование своего сына и сделал его почетным гражданином.
Ганс Христиан Андерсен придавал большое значение тому факту, что он был первым датским писателем, принявшим приглашение на чтение собственных рассказов вновь образованного Союза Рабочих в 1860 году. На протяжении последних 25 лет своей жизни, он выступал то перед Союзом Студентов, то перед Союзом Рабочих, то перед швеями, то перед королевской семьей. По этой причине на его похоронах в соборе Копенгагена члены этих ассоциации сформировали почетный караул.
