У побережья Луизианы, где Миссисипи впадает в Мексиканский залив, обильно цветут водоросли. Они подпитываются удобрениями с сельхозугодий Среднего Запада и городской канализации. Каждое лето цветение водорослей создает огромные зоны, лишенные кислорода, в которых неспособно выжить большинство видов фауны и флоры океана.

Нутриенты, например, азот из удобрений и фосфор из канализации, играют роль катализатора для роста водорослей. Хотя водоросли являются основой пищевой цепочки некоторых видов рыб, они часто разрастаются до таких масштабов, что рыбы не успевают их поедать. В результате процесс разложения поглощает большую часть кислорода, содержащегося в воде.

В этом году сильнейшие дожди и наводнения на Среднем Западе размыли фермерские поля и переполнили системы канализации, принеся огромное количество нутриентов через Миссисипи в Мексиканский залив. Как следствие, произошел небывалый рост водорослей. Хотя сельскохозяйственные сточные воды, не подпадающие под действие Закона о чистоте вод, стали основной причиной увеличения мертвых зон в Заливе, чикагская канализация является крупнейшим отдельным источником загрязнения фосфором.

Водоочистная станция Stickney, которая обрабатывает отходы 2,3 млн жителей Чикаго и пригородов в округе Cook, - крупнейший отдельный источник во всем регионе, сливающий жидкие отходы в Миссисипи. По данным Геологической службы США, сельскохозяйственные источники в водосборном бассейне реки Миссисипи приносят более 70% азота и фосфора, при этом городские источники дают лишь около 9% и 12%.

«Просто невероятно, как сильно Иллинойс влияет на экологию территории, которая находится в 1,100 милях от него», - говорит Джош Могермен из Совета по охране природных ресурсов, некоммерческой организации с представительством в Чикаго.

«Я думаю, в Чикаго этой проблемой не очень озабочены, потому что канализационные воды уходят в другую сторону. Мы не занимаемся водой, которая уходит в сторону Сент-Луиса и Мексиканского залива. Если мы в ней не плаваем, она не омывает наши пляжи, и мы уж точно ее не пьем, то уровень информированности значительно снижается».

Климатологи говорят, что эта проблема в будущем, как ожидается, будет лишь ухудшаться, так как климат на Среднем Западе становится более влажным и объем сточных вод увеличивается.

В Великих озерах излишнее содержание нутриентов также становится проблемой. На озере Эри – наиболее продуктивном районе любительского рыболовства в регионе Великих озер, снабжающем питьевой водой 11 млн человек, - уже давно наблюдается цветение водорослей. В этот период до 1/3 акватории озера становятся непригодными для рыболовства. Плодящиеся в это время бактерии становятся угрозой для питьевой воды в таких городах, как Толедо, Огайо. Совсем недавно в Грин-Бей на озере Мичиган стала образовываться мертвая зона, создающая похожие проблемы.

Организации по защите окружающей среды пытались заняться проблемой загрязнения воды и его влияния на Залив. Они подали в суд на Городскую службу отчистки воды Большого Чикаго за ее вклад в загрязнение фосфором местных водных путей. Тяжба завершилась заключением мирового соглашения, по которому горслужба обязалась обновить системы контроля загрязнения на своих крупнейших станциях к 2030 году.