Пианист Николай Рубинштейн является одним из тех деятелей, чья судьба не была трагической, но кто имел неудачу оказаться в тени своего более известного брата. Легендарный виртуоз фортепиано девятнадцатого века - титан фортепиано, как его называли - Антон Рубинштейн был старшим братом Николая. Николай не позволил, однако, тени брата помешать ему построить респектабельную карьеру: Он ездил с выступлениями по Европе, приобрел известность как пианист и дирижер, и - возможно, самое главное - основал Московскую консерваторию, ставшую точкой отсчета для бесчисленных блестящих музыкантов, в том числе Сергея Танеева и друга Рубинштейна, Петра Ильича Чайковского.
Николай Рубинштейн родился в Москве 14 июня 1835 года. В юности он брал уроки у Теодора Куллака, жившего тогда в Берлине. Вернувшись в Россию в 1846 году, он обратился к Александру Виллуану с просьбой взять его в ученики. Его просьба была услышана, и он сопровождал своего учителя на гастролях. По возвращении в Россию, он поступил в Московский университет и в 1855 году получил диплом юриста. Несмотря на то, что поначалу ему приходилось зарабатывать на жизнь частными уроками (в то же время работая на мелкой государственной должности), вскоре Рубинштейну удалось стать неотъемлемой частью музыкальной жизни Москвы. С 1859 года он занимался проведением концертов под эгидой российского музыкального общества. Его усилия были вознаграждены, когда московский филиал организации разросся и в 1866 году был переименован в Московскую консерваторию.
У Николая и его брата Антона были разные подходы к игре на фортепиано, и в те дни их считали полными противоположностями, как огонь и лед. Выступления Антона Рубинштейна напоминали приливные волны страсти. Николай, с другой стороны, был довольно сдержан, что не сразу захватывало внимание аудитории, и, таким образом, помешало ему обрести международную славу, которую завоевал Антон. Антон, однако, считал Николай равным себе и во многом превосходящим его, и, кажется, между ними не было настоящих противоречий.
Николай Рубинштейн никогда не учил Чайковского (который на самом деле был студентом Антона Рубинштейна в Санкт-Петербурге); но именно он помог композитору, устроив его на работу в Московской консерватории и став первым исполнителем «Концерта для фортепиано с оркестром № 1» Чайковского. Сотрудничество Чайковского и Рубинштейна, впрочем, началось с неудачи. Рубинштейн раскритиковал произведение Чайковского, глубоко оскорбив композитора. Несмотря на сдержанность своей игры, Николай был страстным человеком с взрывным темпераментом, и его ученики предупреждали Чайковского не принимать его слова слишком серьезно (в конце концов, только Рубинштейн мог быть разочарован своим исполнением этого концерта, который сложен даже по сегодняшним меркам). Чайковский не сменил гнев на милость, и между композитором и пианистом образовался раскол, который исчез лишь несколько лет спустя, когда Рубинштейн смягчил свое мнение и представил работу на Парижской выставке в 1878 году. Николай Рубинштейн умер весной 1881 года во время своего визита в Париж. Чайковский отдал ему дань в своем трио для фортепиано, скрипки и виолончели («Памяти великого артиста»).
