Ракетный корабль Blue Origin Джеффа Безоса и космоплан Virgin Galactic Ричарда Брэнсона в этом месяце показали безупречные результаты во время коротких, достойных освещения в прессе полетов, которые выглядели интересно и даже вдохновляюще. Оба миллиардера надеются, что их подвиги помогут открыть новую эру, когда обычные люди смогут наслаждаться чудесами космических полетов. Компания SpaceX Илона Маска планирует запуск гражданского корабля в конце этого года. «Добро пожаловать в начало новой космической эры», - объявил Брэнсон после приземления.

Бесстрашные космомиллиардеры признают, что риск есть, но они не зацикливаются на нем. Пока только Маск, чьей компанией широко восхищаются сотрудники НАСА, подчеркивает риски. Говоря о своих планах отправить экипажи на Марс до конца десятилетия, он сказал: «В самом начале, вероятно, погибнет куча народу». Маск прав. Космические путешествия опасны, и стоит задать вопрос: сколько людей погибнет?

В последний раз о том, чтобы отправить в космос обычного человека, говорило НАСА. В 1985 году Криста МакОлифф обошла более 11,000 других претендентов и получила место на космическом шаттле «Челленджер». Она практически за один день стала национальной знаменитостью: американский учитель в космосе.

В НАСА уже была готова программа «журналист в космосе», в которой приняли участие Уолтер Кронкайт и Норман Мейлер. «Вероятно, они берут журналиста по тому принципу, что Земля не может не стать лучше, если на ней будет хоть на одного из них меньше», - заметил в то время обладатель Пулицеровской премии Джордж Уилл.

Когда репортеры спросили МакОлифф, не нервничает ли она из-за полета на орбиту, она повторила то, что ей говорили: что шаттл так же безопасен, как пассажирский самолет. На самом деле, как и сегодняшние корабли Blue Origin, SpaceX и Virgin Galactic, космический челнок был экспериментальным проектом.

После нескольких переносов запуска из-за погодных условий и технических неполадок «Челленджер» стартовал 28 января 1986 года. То утро было одним из самых холодных в истории наблюдений за погодой на мысе Канаверал, штат Флорида. Резиновые уплотнительные кольца, герметизирующие огромные ракетные ускорители шаттла, не очень хорошо справлялись со своей функцией в холодную погоду - этот факт был известен менеджерам и инженерам НАСА, но никто не поделился этой информацией с экипажем.

Уплотнительные кольца подвели, что привело к взрыву над мысом Канаверал, который миллионы американцев никогда не забудут. МакОлифф и 6 членов ее экипажа погибли не мгновенно; кабина экипажа «Челленджера», отделенная от остальной части шаттла, поднималась еще 20 секунд, а затем падала более 2 минут, прежде чем рухнуть в воды Атлантики на скорости 207 миль в час. В течение этих мучительных минут экипаж вел себя героически, пытаясь спасти миссию и друг друга. Но космический челнок, несмотря на свои первые успехи, был экспериментальным кораблем. Так же как и сегодняшние коммерческие космические корабли.

Тем не менее, богатые любители полетов выстраиваются в очередь, чтобы прокатиться на них. Один из участников торгов заплатил 28 миллионов долларов, чтобы присоединиться к Безосу во время его полета на Blue Origin. Сотни других предложили от 200,000 до 250,000 долларов за возможность прокатиться на следующем рейсе Virgin Galactic. Одна из влиятельных блогеров, чей полет оплатит ее работодатель, Международный институт астронавтики, утверждает, что в ближайшем будущем в космические путешествия «отправятся не только инженеры; мы будем отправлять поэтов, популяризаторов, художников и спортсменов».

Говорят, что во время полетов можно будет поиграть в настольный теннис и выпить шампанского. О «Челленджере» и шаттле «Колумбия», который сгорел при входе в атмосферу в 2003 году, унеся жизни еще 7 астронавтов, говорят мало. Обе катастрофы привели к расследованиям и реформам, и к тому времени, когда программу шаттлов закрыли в 2011 году, американские астронавты помогли построить Международную космическую станцию - главное достижение эпохи шаттлов. Все три сегодняшние компании, занимающиеся космическим туризмом, планируют доставить клиентов на космическую станцию и обратно не позднее следующего года.

Легко представить себе ближайшее будущее, в котором эти компании будут стремительно двигаться вперед, пытаясь превзойти друг друга. Корпоративные проблемы могут вскоре сравниться с давлением, с которым столкнулись руководители НАСА, решившие запустить «Челленджер» в самый неподходящий день. Во время телеконференции в ночь перед запуском «Челленджера» инженеры рекомендовали дождаться более теплой погоды. Один начальник сказал, что нужно «перестать быть инженерами и действовать как управленцы». Инженеры уступили, шаттл взорвался.

Что произойдет, если первые победы миллиардеров приведут к подобной самоуверенности и срезанию углов? Предположим, что одна из компаний станет лидером в освоении космоса обычными людьми. Насколько сильным станет давление на остальных? Как скоро какой-нибудь измученный руководитель скажет: «Я сказал: SpaceX запускается сегодня! Сколько мне еще ждать?!». Так принимаются решения, из-за которых гибнут астронавты - или обычные люди в скафандрах.

«Никто не ждет, что случится самое худшее», - сказал Майк Сианнилли, инженер НАСА, который помогал прочесывать техасскую глушь в поисках обломков «Колумбии». Сейчас он возглавляет программу по изучению накопленного опыта в агентстве, выступая с докладами в надежде предотвратить следующую космическую катастрофу.

Сианнилли поддерживает идею новых запусков. «НАСА больше не монополист», - говорит он. В то же время он призывает компании помнить, что космические корабли - самые сложные и опасные машины из когда-либо созданных человеком, и принимать меры предосторожности, чтобы избежать гордыни, которая уничтожила «Челленджер» и «Колумбию». Без постоянного усердия, говорит он, «закон подлости настигнет вас». И когда закон подлости нанесет очередной удар и кому-то суждено погибнуть, пусть лучше его невезучими жертвами станут профессиональные астронавты с полным пониманием рисков.