Со дня запуска Спутника в 1957 году и полета Юрия Гагарина в 1961 году исследования космоса человеком проходили в условиях непримиримого противостояния СССР и США времен Холодной войны. Особенно жесткой была гонка за право первыми ступить на поверхность Луны.

На протяжении этой активной борьбы за «первенство в космосе» деловые круги занимали выжидательную позицию, потому что тогда исследования космоса оплачивались лишь из государственных карманов.

Конечно, первый в мире коммерческий спутник - Early Bird – был запущен в 1965 году, но лишь до недавнего времени коммерческое освоение космоса было в большой степени ограничено крупными спутниками связи.

Эти спутники, стоимостью несколько сот миллионов долларов и весом несколько тонн каждый, должны были прослужить около 15 лет, поэтому инвесторы могли окупить расходы на их создание.

Но вот началась революция. Развитие технологий изменяет традиционные модели работы в космосе.

Целый ряд компаний обещают удешевить полеты в космос, применив для этого различные инновации, от ракет многоразового использования до систем горизонтального запуска.

Спутники становятся меньше, собирать их все дешевле. И на сегодняшний день на орбите их находится уже примерно 1,500.

Огромное количество данных поступает из космоса, и новые игроки обрабатывают, анализируют и продают продукты этой информационной революции.

«Сейчас мы можем сделать что-то размером с коробку для обуви, хотя раньше этот же самый аппарат мог достигать размеров автобуса», - говорит Стюарт Мартин, генеральный директор компании Satellite Applications Catapult, английского бизнес-инкубатора, который помогает связанным с освоением космоса стартапам.

В этом секторе экономики в инвестициях недостатка нет. В 2016 году объем мировой экономики освоения космоса достиг $329 млрд, три четверти из которых принесла коммерческая деятельность – не правительства.

Ракеты – наши двери в космос, крайне необходимые грузовики. Со стороны может показаться, что они являются символом нашего стремления стать по-настоящему космической цивилизацией. И, конечно, когда дело доходит до ракет, миллиардерам тут нет равных.

Компания SpaceX Илона Маска использует ракеты Falcon 9 для снабжения Международной космической станции, а Blue Origin Джеффа Безоса разрабатывает ракеты-носители New Shepard и New Glenn.

Обе компании уже продемонстрировали свои революционные технологии, позволяющие совершать вертикальную посадку, что стало важным шагом в гонке по созданию многоразовых ракет.

В это же время Virgin Group Ричарда Брэнсона работает над созданием спутников, которые можно было бы запускать с самолета, а также не забывает и про свои планы на суборбитальные туристические полеты.

Один из новых игроков, надеющихся изменить то, как мы используем космос, - новозеландская компания Rocket Lab.

Несмотря на свою молодость, компания является единственной обладательницей собственного пускового комплекса, который находится на мысе Махиа, на Северном острове.

В настоящее время ни одна из компаний не работает на 100% коммерческой основе. «Правительства так или иначе активно субсидируют их работу», - говорит Стюарт Мартин.

Хотя ракеты сильно не изменились со времен Спутника 1957 года – ведь все равно надо же как-то выводить на орбиту полезный груз, - было бы ошибкой называть Rocket Lab обычным производителем ракет, считает основатель компании Питер Бек.

Сегодня средняя стоимость вывода спутника на орбиту составляет около $200 млн, а в США, к примеру, за год проводится всего 22 запуска.

Питер Бек говорит, что, когда его ракета будет готова к эксплуатации, стоимость запуска упадет до $5 млн, а в космос, по его словам, можно будет летать раз в неделю.

В основе предложения Rocket Lab – ракета Electron, спроектированная специально для вывода на орбиту малых спутников. Ракета в основном изготовлена из углепластика, а ее двигатели отпечатаны на 3D-принтере.

Тогда как обычно на изготовление двигателя уходит несколько месяцев, «мы можем собрать его за 24 часа», говорит Бек.

Во время своего первого испытательного полета, который состоялся в мае прошлого года, ракета успешно достигла космоса, но не смогла выйти на орбиту. Компания планирует провести еще два тестовых запуска.

В настоящее время производители малых спутников часто рассчитывают на запуски больших ракет, на которых в виде основного груза располагает большой спутник, но при этом остается еще немного свободного места.

Однако с ростом спроса на наблюдения за поверхностью Земли – погода, путешествия, карты – производителям нужно искать другие, более гибкие возможности дотянуться до космоса.

По словам Бека, именно эту нишу планирует заполнить Rocket Lab. Вместо того чтобы ждать подходящего запуска большой ракеты, «теперь вы сможете просто выйти в интернет, нажать пару кнопок и купить запуск».

Одной из фирм, желающих воспользоваться услугами ракеты-носителя Electron, стала Planet Labs из Сан-Франциско, компания, которая разрабатывает и строит собственные «кубоспутники». Их вес составляет всего 9 фунтов.

В отличие от обычных коммерческих спутников связи, работающих на высоких геостационарных орбитах на высоте 22,200 миль над Землей, спутники Planet Lab (которые они называют «голубями») летают гораздо ниже – на высоте около 300миль.

Эти более низкие орбиты позволяют летательным аппаратам использовать маленькие камеры и при этом получать изображение высокой точности. Таким образом можно значительно снизить вес и стоимость по сравнению с обычными спутниками.

Спутники новой конструкции, благодаря их размерам и относительной дешевизне, можно испытывать и собирать довольно быстро.

В то время как разработчики ракет и спутников - комплектующего оборудования космоса – часто попадают в заголовки новостей, крупнейшие изменения происходят в области практического использования собранной информации.

Фермеры, нефтяные и газовые компании уже пользуются этими данными.

Фермеры черпают из них информацию о проблемах с почвой, которая помогает им готовиться к неурожаю. Рыбаки узнают температуру воды в океане и таким образом ищут рыбу. По мере улучшения качества фотографий становится возможным наблюдение за отдельными деревьями, что дает ценные данные о вырубке лесов.

Одной из компаний, которой удается выжать максимум информации из этого потока данных, стала британская фирма Terrabotics.

«Обычный снимок имеет ограничения по размеру пикселя, но даже между пикселями имеется важная информация, хотя она и не бросается в глаза», - говорит генеральный директор Гарет Морган.

«Мы проводим подпиксельную обработку изображения до того, как оно пройдет какой-либо анализ. Мы разбираем изображения на составные и делаем из них наборы данных в 3D, затем мы отправляем их в системы искусственного интеллекта.

Мы переводим наши изображения в сигналы, наподобие радиоволн. Это освобождает нас от пиксельного ограничения. К примеру, мы можем взглянуть на шахту и определить, что она изменилась, например, стала глубже или отвал увеличился».

Конкурсы на приз также помогают развиваться революционным новаторским решениям. Ansari XPrize предлагает изобретателям создать многоразовый пилотируемый космический аппарат. А Google Lunar XPrize предлагает $20 млн первой команде, которая совершит посадку автоматического аппарата на Луну, проедет по поверхности 500 м и отправит на Землю снимки.

Несмотря на то, что у отправки лунохода на Луну нет сиюминутной коммерческой отдачи, успешная посадка позволит многим частным компаниям повторить достижение и пойти еще дальше.

Но скорость нынешней космической гонки также создает определенные трудности. Огромный объем данных, получаемых с орбиты, оказался слишком большим даже для систем ИИ, которые автоматически их анализируют. Этим системам необходимо самостоятельно учиться распознавать различные характерные особенности данных, поэтому нужно менять и методы работы ИИ.

Большое количество информации – это хорошо, но у сбора данных есть и этическая сторона: в конце концов, потенциально многих людей каждый день могут фотографировать из космоса.

И у кого есть доступ к этим данным? По мере того, как распространение получают частные спутники и революция больших данных наращивает ход, критики заявляют, что необходимо обсудить частную и общественную роль в космосе.

Еще одна проблема – космический мусор. На орбите сейчас находится 30,000 объектов, больших и малых, и в итоге эту проблему нужно будет решать. Эти обломки нужно будет удалять, а сделать это не так-то просто.

Потенциальная выгода для инвесторов может оказаться высокой, но так же высоки и риски. Ракеты взрываются, не взлетают или выводят спутники на неверные орбиты. Поэтому многие участники космической гонки считают, что пока заработать на космосе можно только добывая и используя информацию. Однако, возможно, самые выгодные способы ее использования нам лишь предстоит придумать.

Информационная служба 7days.us