Германия стала современной, единой нацией под руководством «железного канцлера» Отто фон Бисмарка (1815-1898), который в период с 1862 по 1890 год эффективно управлял сначала Пруссией, а затем - всей Германией. Мастер-стратег, Бисмарк выступил инициатором войны с Данией, Австрией и Францией, чтобы объединить 39 независимых германских государств под прусским руководством. Несмотря на свою архиконсервативность, Бисмарк ввел прогрессивные реформы, создал первое государство всеобщего благосостояния. Он воспользовался соперничеством европейских стран, чтобы превратить Германию в мировую державу, но при этом заложил основу для обеих мировых войн.
Отто Эдуард Леопольд фон Бисмарк родился 1 апреля 1815 года в имении своей семьи в сердце Пруссии, на западе Берлина. Его отец был крупным помещиком, мать происходила из семьи ученых и государственных деятелей.
Бисмарк получил образование в Берлине, после окончания университета занимал ряд незначительных дипломатических должностей. В 1847 году он женился и был отправлен в Берлин в качестве делегата в новый прусский парламент. С 1851 по 1862 год Бисмарк служил послом во Франкфурте, в Санкт-Петербурге и в Париже, что дало ему ценную информацию об уязвимости великих держав Европы.
Вильгельм I стал королем Пруссии в 1861 году и год спустя назначил Бисмарка своим главным министром. Хотя во главе стоял Вильгельм, на самом деле у власти был манипулирующий королем Бисмарк.
В 1864 году Бисмарк начал ряд войн. Он напал на Данию, чтобы получить немецкоязычные территории Шлезвиг-Гольштейна, два года спустя спровоцировал императора Франца-Иосифа I на начало Австро-прусской войны (1866), которая завершилась стремительным поражением дряхлеющей Австрийской империи.
Видя возможность объединить свободные конфедерации Германии против внешнего врага, Бисмарк поспособствовал политической напряженности между Францией и Пруссией, подделав телеграмму Вильгельма I. Франция объявила войну, но пруссаки и их немецкие союзники ее победили. Пруссия затребовала контрибуции, аннексировала провинции Эльзас и Лотарингию и короновала Вильгельма императором объединенной Германии (второго рейха) в Зеркальном зале Версальского дворца - огромное оскорбление французам.
Объединив Германию, Вильгельм I и Бисмарк обратились к укоренению своей власти в стране. На протяжении большей части 1870-х годов Бисмарк проводил Kulturkampf (культурную борьбу) против католиков, которые составляли 36 процентов населения Германии, поместив приходские школы под контроль государства и изгнав иезуитов. В 1878 году Бисмарк уступил, заключив союз с католиками перед лицом растущей социалистической угрозы.
В 1880 году Бисмарк создал первое в Европе государство всеобщего благосостояния, учредив систему национального здравоохранения (1883), страхование от несчастных случаев (1884) и пенсии по старости (1889). Бисмарк также провел Берлинскую конференцию в 1885 году, которая положила конец «борьбе за Африку», разделив этот континент между европейскими державами.
Вильгельм I умер в 1888 году, и ему наследовал его сын Фридрих III, а затем его внук Вильгельм II, которых Бисмарк не мог контролировать. В 1890 году новый король сместил Бисмарка. Вильгельм II остался управлять процветающим единым государством, но плохо справлялся с поддержанием тщательно соблюдаемого баланса международного соперничества. Восемь лет спустя Бисмарк скончался в уважении и почете. Он быстро стал полумифической фигурой, на которую ссылались политические лидеры, призывающие к немецкому могуществу - или к войне.
