Даже до коронавируса Нина Брайович не была особенно уверена в том, что ей стоит жить в Нью-Йорке. Будучи консультантом PricewaterhouseCoopers, она проводила большую часть недели за городом, а на работу добиралась на авто. И она часто задавалась вопросом, может ли она выполнять свою ту же самую работу с меньшими расходами, живя в своем родном городе, Питтсбурге.

За последний месяц она получила кое-какое представление об этой жизни, переехав обратно к родителям, чтобы избежать нью-йоркской перенаселенности, и теперь работает из своей прежней спальни.  Она наслаждается медлительным течением жизни, ест суп, приготовленный отцом, и смотрит фильмы с мамой.

«Постоянно сама себя спрашиваю: почему я вообще живу в Нью-Йорке? - говорит 24-летняя Брайович, которая ежемесячно платит 1,860 долларов за свою долю аренды квартиры в Манхэттене, которую делит с двумя соседями. - Почему я вообще плачу такую сумму за аренду?».

Близится срок перезаключения контакта с арендодателем, и она раздумывает над тем, сделать ли новое место работы постоянным.

«Я понятия не имею, что я буду делать, - говорит Брайович. - Но эта мысль постоянно вертится у меня в голове: мне не стоит возвращаться».

Пандемия особенно болезненно сказывается на крупнейших городах Америки, поскольку вирус нашел благодатную почву в плотности населения. И все это происходит из-за того, что крупные городские центры страны уже теряют свою привлекательность в глазах многих американцев, поскольку стремительно растущие арендные ставки и изменения на рынке труда толкают самых молодых людей страны в пригороды и небольшие города, часто далекие от побережья.

Согласно анализу Уильяма Фрея, демографа из Института Брукингса, в трех крупнейших мегаполисах страны, Нью-Йорке, Лос-Анджелесе и Чикаго, за последние несколько лет население стремительно сокращалось. Даже несколько меньшие по площади районы, ​​такие как Хьюстон, Вашингтон, округ Колумбия и Майами, росли медленнее, чем раньше. По словам Фрея, за последние десять лет темпы роста в основных мегаполисах страны сократились почти вдвое.

Теперь, когда руководители местных общин размышляют над предстоящим открытием экономики, будущее самых больших и плотных городов Америки становится все более туманным. Мэры уже предупреждают о резком снижении налоговых поступлений в результате безработицы. Общественные пространства, такие как парки и автобусы, главные артерии городской жизни, стали опасными зонами. И, принимая в расчет то, сколько профессионалов трудится в настоящее время удаленно, некоторые могут пересмотреть вопрос о том, есть ли нужда им жить в центре большого города.

До пандемии миллениалы и более зрелые представители поколения Z уже все чаще выбирали меньшие по площади города, ​​такие как Тусон, Аризона; Роли, Северная Каролина; и Колумбус, штат Огайо. Росли окраины и новые пригороды за чертой крупных городов.

«Был разброс от больших мегаполисов к маленьким, ​​от городских районов до пригородов», - сказал он.

Города вошли в пик расцвета в 90-х, после двух десятилетий застоя, подстегиваемые новыми волнами иммиграции и бурного экономического роста, привлекавшими новых жителей.

Но к середине 2010-х рост замедлился. Большие города обходились слишком дорого, а арендная плата даже близко не соответствует уровню американцев со средним доходом. Меняется и экономика: рабочие места с низкой заработной платой, с учетом местного прожиточного минимума, повсеместно оплачиваются примерно одинаково.

Затем ударил вирус, ставя на передний план вопросы доступности и образа жизни. Некоторые утверждают, что это может ускорить уже существующую тенденцию.

«Пандемия растянула ткань, которая уже рвалась», - говорит Аарон Болцле, исполнительный директор Tulsa Remote, программы, которая предлагает 10 000 долларов работающим дистанционно работникам, которые переезжают в Талсу, штат Оклахома.

По словам Болцле, высокие цены и стресс отпугивают людей от больших городов, и они тянутся к сильному чувству общности Талсы: «Если когда-либо был момент, когда жизнь в крупном городе становится непомерной, то это он».

Бренна Пеллетье, художница, давно пытается сократить свои расходы. Она покинула Лос-Анджелес в 2018 году, в тот самый год, когда он потерял около 35 000 человек, и направилась в Лас-Вегас, но даже это оказалось ей не по карману.

Когда коронавирус вступил в свои права, дела сайта, с помощью которого она продает эмалированные значки, пошли на спад. Вместо того, чтобы искать 1360 долларов за аренду в Лас-Вегасе, она поспешила со своими планом переезда в Талсу: ее приняли в городскую программу по трудоустройству.

К началу апреля она за рулем 26-футового грузовика Penske уже проехала 1200 миль вместе со своими двумя кошками в переноске, пристегнутой ремнями безопасности к соседнему сиденью.

«Это идеальное время для переезда, - сказала 31-летняя Пеллетье, работающая из дома. - Пора. В противном случае я там застряну либо меня выселят».

Сейчас она обустраивается на новом месте -  квартире в центре Талсы, за которую она платит 825 долларов в месяц. «Обычно я не люблю действовать наобум, - сказала она о своей последней смене планов. - Но в этом случае, как я решила, ситуация требовала срочных мер».

Тем не менее, финансовая неопределенность может также снизить вероятность переезда.

«Переезд - это стресс, это дорого, и сейчас не то время, когда люди хотят рисковать», - говорит Джед Колко, главный экономист сайта поиска работы.

Более того, рецессии, как минимум в недавней истории, были милостивы к крупным городам. Последний всплеск численности населения в некоторых крупнейших мегаполисах произошел после Великой рецессии, когда люди после краха рынка жилья потеряли свои дома в перенаселенных пригородах. Рост существенно замедлился в меньших районах, ​​особенно в таких штатах Солнечного пояса, как Джорджия, Аризона и Невада.

Но пандемия меняет расклад, и результат трудно предсказать.

Эд Глезер, профессор экономики в Гарвардском университете и автор книги «Триумф города», говорит, что наблюдать, как вирус проникает в города, было для него равно путешествию в прошлое. «Такое ощущение, что вернулась оспа, вернулась холера», - сказал он.

«Веками города вымирали из-за заразной болезни», - сказал он, отметив, что ожидаемая продолжительность жизни ребенка, родившегося в большом городе в 1900 году, была на семь лет меньше, чем у ребенка, рожденного в сельской местности. Этот разрыв исчез в 1920-х годах с появлением современных систем водоснабжения и канализации.

Со временем плотность населения стала благом, экономически, социально, интеллектуально. Жизнь в городе стала способом укрепления здоровья. Люди могли поддерживать друг друга в дружных социальных кругах.

Поскольку угроза коронавируса уменьшается, некоторые из тех, кто бежали из крупных городов, могут предпочесть остаться в глубинке, другие же захотят вернуться к льготам урбанизма.

«То, как люди ведут себя в условиях пандемии, вероятно, не является надежным свидетельством того, как они хотят жить в обычные времена, - сказал Колко. - Мы живем в разгар грандиозного принудительного эксперимента, но мы не знаем, как этот эксперимент закончится».