В конце июля Америку на короткое время наводнили странные семена из Китая, которые стали появляться в почтовых ящиках жителей всех 50 штатов. Эти таинственные семена стали причиной предупреждения со стороны Министерства сельского хозяйства США (USDA), которое заявило, что люди не должны их сажать, а должны вместо этого отправить их по почте в USDA или местным чиновникам, а также предупредить свои государственные сельскохозяйственные органы.

Многие американцы прислушались к этому совету. Гораздо больше американцев явно не стали никого слушать.

Согласно документам, полученным из департаментов сельского хозяйства разных штатов, семена посадили по меньшей мере сотни, а может и тысячи американцев.

Сегодня можно предположить, что операция «Разошли китайские семена» была гораздо масштабнее, чем можно было себе представить поначалу. Можно сказать, что в июле десятки тысяч американцев получили то, что они приняли за таинственные китайские семена. В некоторых штатах, например, в Северной Каролине, более 1000 человек обратились в департамент сельского хозяйства, получив непрошеные семена. В других, например, в Нью-Мексико, было около 100 зарегистрированных получателей семян. Многие из них, независимо от их местонахождения, запаниковали.

«Около месяца назад я получила семена из Китая. Наверное, из Китая, потому что значки похожи на китайскую письменность. Я подумала: «Круто, может, компания, продающих семена, прислала их мне». И, хм, как тупица, я посадила их, не зная, что этого делать нельзя, - сказала жительница Нью-Мексико в голосовом сообщении, отправленном в конце июля в департамент сельского хозяйства штата. - И вот уже пару недель я борюсь с этой штукой. Сейчас все, что находится в саду, где я их посадила, загибается потихоньку... Я действительно не знаю, что делать, так что может кто-нибудь мне перезвонит и даст немного указаний насчет этого? Я знаю, что я тупица».

Такие звонки были вполне обычными. Некоторые люди съели семена. Некоторые звонили в 911. Были проведены экстренные собрания и звонки. Группа по борьбе с контрабандой и соблюдению законодательства в сфере торговли (SITC) Министерства сельского хозяйства США, Таможенная и пограничная охрана и ФБР начали расследование.

«Да, - сообщил Дэвид Стеббингс, офицер SITC, когда власти Нью-Гемпшира предупредили о семенах, - они начали появляться повсюду».

В первые дни этой загадки в сельскохозяйственные департаменты многих штатов поступило сотни электронных писем и звонков от жителей, которые не были уверены в том, что они получили по почте и что им следует делать с семенами.

«Наш колл-центр был полностью перегружен звонками, - сказал Брэд Дикон, директор департамента по правовым вопросам департамента сельского хозяйства Мичигана. - Было множество сообщений в Фейсбуке, прямых сообщений...»

«Люди их сажали и продолжают сажать, - сказала Дженнифер Холтон, пресс-секретарь Мичиганского департамента сельского хозяйства и развития сельских районов. - Наш эксперт не смог справиться с потоком звонков».

Согласно электронной таблице, составленной властями Мичигана, 677 человек обратились с официальными жалобами по поводу получения странных семян; 30 сообщили об их посадке. «Я посадил их в своей гидропонной системе в своем доме. Я думал, что это семена клубники, которые я заказал на Амазоне. Они превратились в черную и зеленую плесень, и я их выбросил, - написал один человек. - Если бы я знал, что эти семена будут из Китая, я бы не стал покупать их на Амазоне. Я все еще жду по крайней мере 4 других заказов семян. Сожгу их, если они придут».

Электронная таблица о получателях семян, составленная в Северной Каролине, показывает, что только в этом штате около 1300 человек сообщили о получении семян. Около 60 из них их посадили.

«Получили много посылок. Посадили несколько, и появился клевер», - говорится в одном из отчетов. «Она указала, что посадила луковицы», - говорится в другом. «Посадила одну пачку и съела орегано, которое в итоге выросло. Осталось немного», - говорится в другом сообщении. Один из получателей семян отметил, что они «засолили землю» после того, как посадили несколько упаковок с семенами.

Не все семена пришли сами по себе. Некоторые люди заказывали семена, получали то, за что платили, сажали их, а потом начинали беспокоиться, когда появились статьи о таинственных китайских семенах.

«Я купил несколько упаковок семян из Китая. Посадил только одну. Хотя с дождем и ветром они распространились по заднему двору. Что действительно странно, так как это было только 50 штук. Я посадит жемчужный хлорофитум. Пожалуйста, приезжайте и посмотрите», - написал житель Нью-Мексико.

Чиновники в том штате не знали, что делать: «Мне нужен твой совет.  Семена посажены. Они разрастутся?» - писали друг другу два сотрудника департамента сельского хозяйства штата.

Во время изучения тысяч страниц документов о семенах, стало ясно, что, по крайней мере, в течение первых нескольких недель, никто не имел ни малейшего представления ни о том, кто послал семена, ни откуда они пришли (кроме как «из Китая»), ни о цели рассылки семян.

В конце концов, официальной версией стало то, что это была кампания «чёса», в ходе которой мелкие предметы, имеющие небольшую ценность, посылаются людям, чьи учетные записи в интернете были скомпрометированы, или посылаются людям в качестве «подарка». Чтобы оставить положительный отзыв от «проверенного покупателя» (который ценится выше, потому что человек номинально купил и воспользовался товаром), необходимо реально купить или получить товар. По этой причине отзывы с аккаунтов людей, получивших семена, будут цениться выше.

Идея рассылки до сих пор актуальна в USDA и других агентствах, но, по крайней мере, почти ничего не указывает на то, как эта афера сработала или почему она произошла. Эта кампания также кажется гораздо более масштабной, чем любой другой известный «чёс» или любая другая кампания по рассылке семян.

В Таможенно-пограничной службе США говорят, что перехватывают 15,000 семян в год «из всех источников по всему миру». По числу поданных жалоб лишь в нескольких штатах, видно, что эта кампания охватила гораздо больше чем 15,000 человек; количество тех, кто потрудился заполнить онлайн-анкету или позвонить в органы власти, кажется, значительно выше.

Также известно, основываясь на анализе, проведенном в лаборатории растениеводства штата Юта, что многие семена были идентифицированы и, по всей видимости, безопасны.

«Наша лаборатория семян определила следующее: роза, амарант, 2 мяты, ложная коллензония, черноголовка, японский клевер и сладкий картофель. Наш директор по здоровью растений APHIS-PPQ хочет, чтобы мы уничтожили семена путем стерилизации или сжигания», - написал человек, который их анализировал.

Одно становится ясно из прочтения этих документов. Американский народ, кажется, не особенно хорошо подготовлен к аферам такого рода.

Электронная переписка между чиновниками и учеными, которые имели дело с трудной ситуацией, кажется эффективной, профессиональной и достаточно осторожной. Но общение со стороны широкой общественности вызывает беспокойство. Люди сажают семена даже тогда, когда им прямо сказано не делать этого. Сотни людей понятия не имели, заказывали ли они когда-нибудь семена, или как это проверить. Некоторые звонили в 911. Другие ели семена. Третьи заказывали что-то конкретное, получали то, что заказывали, от кого заказывали, а потом все равно паниковали. Другие были в ярости: им приходилось платить за почту, чтобы отправить семена правительству. А вот что написал один получатель из Северной Каролины: «Я не получал семян. Я получил подозрительную посылку из Китая с ложкой и вилкой. Я опасаюсь, что в ней полно Ковида».