Америка столкнулась с кризисом переработки отходов, из-за которого города оказываются заваленными десятками миллионов тонн мусора каждый день. Проблема появилась в прошлом году, когда Китай, крупнейший переработчик отходов в мире, прекратил прием большей части американских отходов из пластика и картона, объяснив это проблемами с загрязнением и перенасыщением перерабатывающих мощностей. Исторически так сложилось, что именно Китай перерабатывал значительную часть американских отходов.

Эта ситуация представляет собой серьезную опасность для многих местных хозяйств, так как цены за переработку отходов резко выросли. Многие города и небольшие общины были вынуждены полностью прекратить переработку. Теперь больше отходов попадает на свалки и в мусоросжигательные печи.

Чтобы противостоять этой экологической катастрофе, американские компании и исследователи разрабатывают роботизированную технологию с поддержкой искусственного интеллекта, которая сможет работать вместе с людьми на перерабатывающих заводах и улучшить качество контроля. Цель – поручить роботам сортировку мусора, сократить уровень загрязнения и опасности для здоровья людей, с которой работники мусороперерабатывающих заводов сталкиваются каждый день. По данным доклада Института общественного здоровья университета Иллинойса, работники перерабатывающих заводов получают травмы на рабочем месте в два раза чаще других рабочих. Этот род деятельности также связан с высоким уровнем смертности от несчастных случаев.

Процесс работы прост. Роботы, управляемые камерами и компьютерными системами, обученными распознавать определенные предметы, наблюдают за движущейся конвейерной лентой и ищут свои цели. Огромные клещи и пальцы с сенсорами, прикрепленные к рукам роботов, выхватывают из потока мусора банки, стекло, пластиковые контейнеры и другие предметы для переработки, и бросают их в расположенные рядом баки.

Роботы, многие из которых начали работу лишь в течение последнего года, помогают людям и способны работать в два раза быстрее них. Поисковые и хватательные способности роботов постоянно улучшаются, поэтому в скором времени они могут стать значительной новой силой в мусороперерабатывающей промышленности США, оборот которой сегодня равен $6,6 млрд.

Исследователи разрабатывают сенсоры, которые помогут роботам на ощупь различать пластик, бумагу и металл. «Сейчас роботы полагаются на компьютерное зрение, но иногда они путаются и совершают ошибки, - говорит Лили Чин, аспирантка в Distributed Robotics Lab при Массачусетском технологическом институте. – Поэтому мы хотим встроить в них новые осязательные возможности».

Расположенная в Денвере AMP Robotics – одна из компаний, находящихся в авангарде инноваций в этой области. Она разработала программное обеспечение, которое позволяет роботам различать цвет, текстуру, форму, размер и узоры. Благодаря этому они смогут определить характеристики материала и сортировать отходы.

Роботы уже работают на мусороперерабатывающем заводе в Сарасоте, Флорида. Они могут находить по 70-80 предметов в минуту, в два раза быстрее, чем люди, и с большей точностью.

«С этой технологией можно увеличить качество материала и в некоторых случаях удвоить или утроить его стоимость при перепродаже, - рассказывает генеральный директор AMP Robotics Мантайя Хоровиц. – Стандарты качества ужесточаются, поэтому компании и исследователи обращаются к высокотехнологичным решениям».