В течение 23 лет Ларри Коллинз работал в кабине на Carquinez Bridge в районе залива Сан-Франциско, собирая платежи за проезд по платной трассе. Со временем стоимость проезда изменилась с нескольких баксов до 6 долларов, но основы работы остались прежними: Коллинз давал сдачу, отвечал на вопросы, давал указания и приветствовал пассажиров на дорогах. «Иногда вы первый человек, которого люди видят по утрам, - говорит Коллинз, - и это человеческое взаимодействие может начать немало разговоров».

Но однажды в середине марта, когда подтвердившиеся случаи заболевания коронавирусом взлетели до небес, позвонил начальник Коллинза и велел ему не выходить на работу на следующий день. Кабины платного проезда закрывались, чтобы защитить здоровье водителей и сборщиков платы за проезд. В дальнейшем водители автоматически оплачивали мостовые сборы с помощью меток FasTrak, нанесенных на лобовое стекло, или получали счета, отправленные на адрес, связанный с их номерным знаком. Работа Коллинза исчезала, как и работа 185 других сборщиков платы за проезд на мостах в Северной Калифорнии, которых должны были заменить новые технологии.

Из-за машин профессии устаревали на протяжении многих веков. Прядильная машина заменила ткачей, кнопки вытеснили лифтеров, а интернет вытеснил туристические агентства. По оценкам одного из исследований, на американских фабриках в период с 1990 по 2007 год около 400,000 рабочих мест было потеряно из-за автоматизации. Но стремление заменить человека техникой ускоряется по мере того, как компании пытаются избежать заражения рабочих мест COVID-19 и удержать эксплуатационные расходы на низком уровне. На пике пандемии США потеряли около 40 млн рабочих мест, и хотя некоторые из них вернулись, другие не вернутся никогда. По оценкам одной группы экономистов, 42% потерянных рабочих мест исчезли навсегда.

Эта замена людей машинами может набрать еще большую скорость в ближайшие месяцы по мере того, как компании переходят от режима выживания к выяснению того, как работать, в то время как пандемия затягивается. Согласно недавней работе экономистов из Массачусетского технологического института и Бостонского университета, к 2025 году роботы могут заменить еще около 2 миллионов работников только на производстве. «Эта пандемия создала очень сильный стимул для автоматизации труда людей, - говорит Дэниел Сасскинд, научный сотрудник по экономике колледжа Balliol Оксфордского университета. - Машины не болеют, их не нужно изолировать, чтобы защитить коллег, им не нужно брать отгулы на работе».

Как и в случае пандемии, эта новая волна автоматизации сильнее скажется на небелых, таких как черный Коллинз, и низкооплачиваемых работниках. По данным консалтинговой компании McKinsey, многие черные и латиноамериканцы - кассиры, работники общественного питания и представители клиентской службы; все эти виды деятельности входят в число 15 рабочих мест, которым больше всего угрожает автоматизация. Еще до пандемии было подсчитано, что к 2030 году в США автоматизация может вытеснить 132,000 черных работников.

Применение роботов в ответ на распространение коронавируса происходило быстрыми темпами. Они внезапно начали убирать полы в аэропортах и измеряли температуру людей. Больницы и университеты стали использовать Салли, робота для изготовления салатов, созданного технологической компанией Chowbotics, чтобы заменить сотрудников столовой; торговые центры и стадионы купили роботов-охранников Knightscope для патрулирования пустой недвижимости; компании, которые производили востребованные товары, такие как больничные койки и ватные палочки, обратились к поставщику промышленных роботов Yaskawa America, чтобы помочь увеличить производство.

Компании закрыли колл-центры, в которых работали агенты по обслуживанию клиентов, и обратились к чат-ботам, созданным технологической компанией LivePerson, или к платформе AI Watson Assistant. «Я действительно думаю, что это новая норма - пандемия все равно ускорила то, что должно было произойти», - говорит Роб Томас, старший вице-президент по облачным и информационным платформам в компании IBM, которая разрабатывает Watson. Около 100 новых клиентов начали использовать это программное обеспечение в период с марта по июнь.

Теоретически, автоматизация и искусственный интеллект должны освободить человека от опасных и скучных задач, чтобы он мог брать на себя более интеллектуально стимулирующие задания, делая компании более продуктивными и повышая заработную плату работников. В прошлом технологии внедрялись фрагментарно, давая сотрудникам время для перехода на новые роли. Те, кто потерял работу, могли заняться переподготовкой, возможно, используя выходное пособие или пособие по безработице, чтобы найти работу в другой области. На этот раз перемены были резкими, так как работодатели, обеспокоенные COVID-19 или внезапными указами о прекращении деятельности, спешили заменить рабочих машинами или программным обеспечением. Времени на переобучение не было. Компании, беспокоившиеся о своей прибыли, вместо этого увольняли работников, и эти работники оставались сами по себе, ища способы овладеть новыми навыками.

Демократы в Палате представителей и Сенате в начале мая представили законопроект о переподготовке рабочей силы на сумму $15 млрд, но он не получил широкого распространения среди республиканцев, которые предпочитают поощрять переподготовку, предоставляя налоговые льготы. Существующие федеральные фонды имеют ограничения. Гранты Pell, которые помогают малообеспеченным студентам оплачивать образование, нельзя использовать на нетрадиционные программы, такие как учебно-тренировочные лагеря или 170-часовая сертификация EMT. Местные центры для безработных, получающие федеральные средства, тратят на переподготовку в среднем $3,500 на человека, но обычно у них заканчиваются деньги в начале календарного года из-за ограниченного финансирования.

Даже если бы федеральное финансирование было широкодоступно, резкое увеличение количества людей, нуждающихся в переподготовке, превысило бы возможности университетов, говорит Гейб Далпорто, генеральный директор компании Udacity, которая предлагает онлайн-курсы по программированию, информатике, искусственному интеллекту и многому другому. «Миллиард человек потеряют работу в течение следующих 10 лет из-за ИИ, и COVID лишь ускорил этот процесс примерно на 9 лет, - говорит Дальпорто. - Если бы вы попытались переквалифицировать миллиард человек в университетской системе, вы бы сломали университетскую систему».

Дальпорто говорит, что коронавирус должен стать предупреждением для федерального правительства, призывом к тому, чтобы оно переосмыслило финансирование образования. «У нас действует такая модель, при которой мы хотим вливать огромные суммы капитала в очень медленное, не связанное с карьерой образование, - говорит Дальпорто. - Если бы вы приспособили 10% этих средств для другой цели, вы могли бы переквалифицировать 3 миллиона человек примерно за полгода».