На Lakeside Organic Gardens, овощеводческой ферме на центральном побережье Калифорнии, рабочие прореживают заросли латука. Владелец фермы Дик Пейксото идет вдоль грядок и хвалит их.

«Они настоящие эксперты своего дела, с такой легкостью отделяют одно растение от другого», – говорит он. Правда, на вопрос, хотел бы он заменить рабочих роботом, который делал бы эту работу, он вдруг отвечает: «Это только вопрос времени».

На полях Калифорнии работают преимущественно иммигранты. Однако спрос растет, и рабочих не хватает. Иммигрантам все труднее попасть в США на законных основаниях. Те, кто сейчас работают на полях, стареют, а молодежь ищет более перспективную работу.

Всего в нескольких километрах от фермы инженер Кен Хикман из компании Blue River Technology идет по обширному полю, засаженному тысячами крошечных ростков латука. Их тоже нужно прореживать, но вместо команды рабочих с тяпками вдоль грядок ползет трактор и тянет за собой что-то вроде настольных компьютеров. Пусть роботизированное устройство LettuceBot, разработанное Blue River Technology, не очень похоже на очаровательного Wall-E из мультфильма, но у него есть искусственный интеллект, а также камеры и сенсоры, которые помогают ему отсеивать растения.

Хикман утверждает, что такая машина может обработать до 40 акров посевов латука в день. Для сравнения, команда Пейксото из 15 человек может обработать всего 12 акров за то же время.

На данный момент шесть устройств LettuceBot работает в Калифорнии и Аризоне, двух штатах, которые производят практически весь урожай латука в Америке. Хикман считает, что за этими машинами будущее сельского хозяйства. «Сельское хозяйство меняется, и мы должны меняться вместе с ним», – говорит он.

Организатор фермерского труда Лауро Барахас из профсоюза «Объединенные сельскохозяйственные рабочие Америки» говорит, что катастрофическая нехватка рабочей силы связана с иммиграционной политикой страны и плохими условиями труда для рабочих. Достаточно решить эти проблемы, и на фермах сразу появятся новые руки.

Вернемся на Lakeside Organic Gardens. У Хосе Айяла заканчивается рабочий день. Он работает на этих полях с тех пор, как иммигрировал из Мексики 25 лет назад. Он говорит, что роботы не украдут у него работу. Напротив, они облегчат ее, ведь будут брать на себя самые тяжелые задания.

По данным Blue River Technology, роботизированные устройства LettuceBot проредили 10% прошлогоднего урожая латука.