Над главным административным зданием в Херсоне больше не развевается российский флаг, но украинские чиновники и военные эксперты считают, что о сдаче города речь пока не идет.
Они подозревают, что Россия может устроить изощренную ловушку, создавая иллюзию отступления и одновременно наращивая подкрепления для предстоящего крупного сражения.
«От России исходят противоречивые заявления. Кажется, что они очень хотят убедить всех, что собираются уйти, но их слова не соответствует их делам», - говорит Бранислав Сланчев, профессор политологии Калифорнийского университета в Сан-Диего, который пишет о войне.
Манипуляции с флагом - очередной признак сдачи Россией Херсона, ключевой стратегической позиции, которая имеет решающее значение для стремления Москвы продвинуться дальше на запад, к крупному городе-порту Одессе.
За последние недели российские власти эвакуировали десятки тысяч гражданских лиц из Херсона и его окрестностей. Прокремлевские СМИ сообщают, что отступающие российские войска вывезли бронзовые статуи русских полководцев XVIII века. А оккупационные власти перенесли свой штаб на 50 миль на юго-восток.
Но в то же время на западном берегу Днепра в городе размещено около 40,000 российских военных - больше, чем когда-либо прежде.
Кирилл Стремоусов, заместитель главы назначенной Кремлем администрации Херсона, заявил государственным СМИ, что эти подразделения армии РФ «скорее всего» уйдут на восточный берег.
Но президент Украины Владимир Зеленский на прошлой неделе заявил в интервью итальянской газете, что этот маневр был военной хитростью.
«Их самые подготовленные войска остались на месте. Никто не ушел. Мы видим это и не верим им», - сказал он.
В последние недели Украина по частям отвоевывает Херсонскую область в рамках масштабного осеннего контрнаступления, которое привело к масштабным успехам на северо-востоке страны. Украинские чиновники говорят, что они отбили 100 городов и сел, продвигаясь к столице региона, которая стала первым крупным городом, павшим после вторжения России в феврале.
«Несмотря на то, что там наблюдается суматоха и движение, это не имеет решающего значения. Не похоже, что русские на данный момент полностью сдали Херсон», - сказала Катерина Степаненко, аналитик по России в Институте изучения войны.
По словам Степаненко, группа, которая ежедневно отслеживает передвижения в ходе конфликта, наблюдала, как Россия перебрасывает некоторые боевые части через реку. Но российская армия также создает оборонительные позиции к северо-западу от города, добавила она.
Наталья Гуменюк, пресс-секретарь оперативного командования «Юг» армии Украины, сказала, что очевидные признаки сдачи Херсона могут быть попыткой убедить украинские силы в том, что продвигаться вперед безопасно, «в то время как [российские войска] готовятся к уличным боям», сообщает Reuters.
«Оккупанты явно что-то замышляют!» - написал Евгений Рыщук, мэр соседнего города Олешки, добавив, что российские войска оставили контрольно-пропускные пункты в трех населенных пунктах вблизи Херсона и что количество войск в столице области сократилось.
«Трудно поверить, что враги просто возьмут и оставят Херсон, единственный областной центр, который им удалось захватить. Он очень важен для Путина, поэтому мы ждем, оккупанты явно вынашивают какой-то убийственный план», - добавил Рыщук.
Один из жителей Херсона сказал журналистам газеты «Нью-Йорк Таймс»: «Я думаю, что они выводят живую силы, чтобы в случае прорыва оборонительных линий они могли легко обстрелять город».
Сланчев также сказал, что, по его мнению, Россия хочет втянуть Украину в крупное сражение за Херсон.
«Херсон может быть своего рода тщательно продуманной попыткой втянуть украинские войска в штурм, полагая, что это может быть легко, а потом этого не произойдет, и тогда им придется послать подкрепление», - сказал Сланчев.
Поскольку украинские силы сосредоточены на Херсоне, Россия может добиться большего успеха на таких участках, как Бахмут, где силы группы «Вагнер» в течение нескольких недель наносят удары по украинским позициям, которые до сих пор удерживали линию фронта.
Однако, если Украина успешно окружит российские войска на западном берегу Днепра, это будет лишь вопросом времени, когда Москве придется сдаться или искать способы прорваться и либо пополнить запасы, либо пополнить размещенные там подразделения.
Министр обороны США Ллойд Остин на недавней пресс-конференции выразил оптимизм по поводу освобождения города украинскими войсками, но не ответил на вопрос, считает ли он, что российские войска отступают.
«Что касается вопроса о том, смогут ли украинцы занять оставшуюся территорию на западном берегу Днепра в Херсоне, я, конечно, верю, что у них есть возможность это сделать, - сказал Остин. - Самое главное, украинцы считают, что у них есть возможность это сделать».
