Во всех местных коммунальных службах наблюдался значительный рост задолженности потребителей, поскольку компании были вынуждены прекратить отключения за неуплату во время пандемии. Мораторий штата на отключение электричества и газа истек в апреле. Но начиная с ноября отключения снова прекратят, как это происходит каждую зиму до марта.
Таким образом, у коммунальных служб есть всего несколько месяцев, чтобы разобраться с горой долгов. Этот вопрос важен для местных потребителей, потому что в конечном итоге они оплачивают долги, которые коммунальные службы не могут собрать. Согласно закону штата, коммунальные службы не несут никаких расходов и распределяют их по ежемесячным счетам потребителей.
В Чикаго уже несколько лет наблюдались явные признаки того, что все большая часть населения просто не может оплатить счета за отопление, и пандемия усугубила этот эффект. По состоянию на 30 сентября более 20% чикагских домохозяйств просрочили оплату счетов за отопление более чем на 30 дней, и их совокупный долг составляет $126 млн, согласно данным, представленным компанией Peoples в Торговую комиссию штата Иллинойс (ICC) 15 октября.
В январе прошлого года 176,142 домохозяйства в Чикаго просрочили оплату более чем на 30 дней и в общей сложности задолжали $124 млн.
Начиная с этого месяца, коммунальные службы обязаны подавать в ICC отчеты о просроченных платежах и отключениях в соответствии с широким энергетическим законопроектом, который губернатор Джей Би Притцкер подписал в прошлом месяце.
Расходы чикагцев на доставку топлива компанией Peoples неуклонно росли каждый год благодаря беспрецедентным капитальным затратам на капитальный ремонт городской газовой системы, который постоянно отставал от графика и превышал бюджет. В предыдущие годы ситуация с доступностью газа могла бы быть еще хуже, если бы стоимость самого топлива не была необычайно низкой.
Однако предстоящей зимой стоимость газа будет примерно вдвое выше, чем в прошлом сезоне. Защитники прав потребителей опасаются значительного увеличения неоплаченных счетов, а средний размер счета за отопление, вероятно, будет на несколько сотен выше в течение пятимесячного отопительного сезона.
У компании Nicor Gas, которая обслуживает большую часть пригородов Чикаго, сейчас больше бытовых потребителей, не оплативших свои счета, чем в январе. Но общая задолженность значительно снизилась. Около 192,099 домохозяйств из $2 млн, обслуживаемых Nicor, имеют просрочку более 30 дней, и на них приходится $40 млн долга, или $208 на домохозяйство, согласно отчету Nicor от 15 октября. В январе таких домохозяйств было 158,894, но общий долг составлял почти $54 млн, или $340 в среднем на клиента.
Commonwealth Edison сократила число домохозяйств, серьезно просрочивших оплату счетов, на 38% до 236,554 с 379,416 в январе. Общая сумма неоплаченных счетов этих потребителей составила $56 млн против $82 млн в январе.
ComEd и Nicor демонстрируют признаки выхода из вызванных пандемией проблем с платежами, но сможет ли восстановиться клиентская база Peoples - это уже другой вопрос. Основная часть проблем в основном сосредоточена в районах с низким уровнем дохода на юге и западе города.
В Peoples подчеркивают, что с апреля, когда был отменен мораторий, компания добилась прогресса по неоплаченным счетам. Общая сумма задолженности тогда составляла $149 млн, или $831 на домохозяйство, по сравнению с $126 млн, или $734 в среднем, на конец сентября. Информации по другим коммунальным предприятиям нет, поэтому сравнить ее нельзя.
Пресс-секретарь Peoples Дэвид Шварц также отмечает, что в этом году федеральная помощь в оплате счетов предоставляется в большем объеме, и что потребители, которые не могут оплатить свои счета, должны обращаться в коммунальную службу.
Он не ответил прямо на вопрос о том, считают ли в компании, что существует кризис в оплате счетов за отопление. «Рынок природного газа колеблется, как и любой другой рынок, и отрасли по всему спектру экономики испытывают проблемы с поставками и растущими ценами. Коммунальные службы не могут контролировать колебания цен, и мы не получаем прибыль от газа, который покупаем для наших клиентов», - отметил он.
Компания Peoples также не согласна с тем, что ее показатели сравниваются с показателями ComEd и Nicor, гораздо более крупных коммунальных предприятий, обслуживающих как пригородные, так и городские районы.
Что касается расходов на инфраструктуру, которые, по мнению защитников прав потребителей, вышли из-под контроля, Шварц отвечает: «Мы не допустим здесь того, что произошло в Техасе прошлой зимой – когда из строя вышла система и не было тепла».
