Ночь начала спускаться в национальном парке «Педра Бранка» в Рио-де-Жанейро, когда четверо бразильских ученых включили свои фонарики, чтобы пройти по узкой грязевой тропе через густой тропический лес. У ученых было задание: отловить летучих мышей и помочь предотвратить следующую глобальную пандемию.

В нескольких метрах впереди раздавался писк летучей мыши, почти незаметной в темноте. Она запуталась крыльями в тонкой нейлоновой сетке. Один из исследователей извлек из сетки летучую мышь, которая своими заостренными зубами впилась в палец его перчатки.

Это ночная прогулка в ноябре была частью проекта бразильского государственного института Фиокруз по сбору и изучению вирусов, присутствующих в диких животных, включая летучих мышей, которые, по мнению многих ученых, стали причиной вспышки КОВИД-19.

Теперь задача состоит в том, чтобы выявить другие вирусы, которые могут оказаться высоко контагиозными и смертельно опасными для человека, и использовать эту информацию для разработки планов, направленных на то, чтобы остановить людей в будущем, а также предотвратить потенциальную глобальную вспышку заболевания до того, как она начнется.

В сильно взаимосвязанном мире вспышка эпидемии в одном месте угрожает распространиться по всему земному шару, так же, как это было в случае коронавируса. А бразильская команда - всего лишь одна из многих команд в мире, стремящихся минимизировать риск начала второй пандемии в этом столетии.

Неслучайно многие ученые-эпидемиологи фокусируют внимание на летучих мышах, единственных летающих млекопитающих в мире. Считается, что летучие мыши являются первоначальными или промежуточными хозяевами множества вирусов, породивших последние эпидемии, включая атипичную пневмонию, MERS, лихорадку Эбола, вирус Нипах, вирус Хендры и вирус, вызывающий «марбургскую болезнь».

Исследование 2019 года показало, что среди вирусов 5 наиболее распространенных млекопитающих - приматов, грызунов, плотоядных, копытных и летучих мышей, - вирусы, зарождающиеся в летучих мышей, наиболее опасны для организма человека.

Летучие мыши представляют собой разнообразную группу, более 1400 видов которой обитают на всех континентах, кроме Антарктиды. Но у многих из них есть общая черта - приспособляемость, позволяющая им переносить вирусы, которые смертельны для человека и домашнего скота, при этом проявляя минимальные симптомы, то есть они способны путешествовать и распространять эти вирусы, а не просто быстро переболеть ими.

«Секрет в том, что у летучих мышей необычная иммунная система, и это связано с их способностью летать», - сказала Рейна Плорайт, эпидемиолог, изучающая летучих мышей в Университете штата Монтана.

Плорайт и другие ученые считают, что эволюционные изменения, которые помогают летучим мышам восстанавливаться после стресса, вызванного полетами, когда скорость метаболизма летучих мышей увеличивается в 16 раз, также дают им дополнительную защиту от патогенных микроорганизмов.

Исследование тайн иммунной системы летучих мышей помогает ученым больше узнать о том, когда летучие мыши распространяют вирусы, а также дать советы по возможным будущим стратегиям лечения, сказал Аринджей Банерджи, вирусолог из Университета МакМастера в Канаде.

Усиливающееся разрушение и сокращение среды обитания во всем мире - особенно в таких биологически разнообразных областях, как тропические леса, - означает, что «мы наблюдаем более интенсивный контакт между дикой природой и человеком, что создает больше возможностей для заражения», - сказала Кара Брук, специалист по борьбе с заболеваниями из Калифорнийского университета в Беркли.

Один из подходов, который ни к чему не приведет, говорят ученые, это попытка сделать из летучих мышей злодеев – обвинить их во всех бедах их, бросать в них камни или пытаться сжигать пещеры, в которых они обирают. Нечто похожее произошло весной этого года, когда жители индийского штата Раджастан сотнями убивали летучих мышей.

Ученые говорят, что такая тактика, скорее всего, приведет к обратному результату.

«Стресс - это огромный фактор, нарушающий естественное равновесие между летучими мышами и их вирусами - чем большему вы стрессу подвергаете летучих мышей, тем больше они распространяют вирусы», - говорит Викрам Мисра, вирусолог из Университета Саскачевана в Канаде.

«У людей много неверных представлений о летучих мышах. Они ночные существа и выглядят немного странно, - говорит Ханна Ким Франк, биолог из университета Тулейна. - Но летучие мыши не агрессивны - и нападки на летучих мышей не помогают бороться с болезнями».

Летучие мыши также играют жизненно важную роль в экосистемах: они потребляют насекомых, таких как комары, опыляют растения, например агаву, и распространяют семена.

«В дикой природе летучие мыши очень нужны: они питаются насекомыми, которые в противном случае уничтожают урожаи хлопка, кукурузы и ореха», - сказала Кристен Лир, эколог из Bat Conservational International.

Лучший подход к минимизации риска заболеваний, сказала Франк, заключается в том, чтобы свести к минимуму контакт между дикими летучими мышами, людьми и домашним скотом.

В Австралии широкомасштабное уничтожение цветущих зимой эвкалиптовых деревьев, нектаром которых питаются  фруктовые летучие мыши - известных в народе как «летучие лисы», - заставило летучих мышей переместиться в районы, расположенные ближе к населенным пунктам, в поисках альтернативной пищи, в том числе в пригород Брисбена под названием Хендра.

Там летучие мыши передали лошадям вирус, который, в свою очередь, заразил людей. Впервые обнаруженный в 1994 году и названный вирусом Хендра, он оказался крайне смертоносным, убив 60% инфицированных людей и 75% лошадей.

Чтобы потенциально обратить вспять миграцию летучих мышей, Плорайт из университета штата Монтана и ее коллеги, базирующиеся в Австралии, изучают возможность восстановления первоначальной среды обитания летучих мышей.

«Идея состоит в том, чтобы посадить новые леса и убедиться, что они находятся вдали от мест, где обитают домашние животные и люди», - говорит она.

«Летучие мыши - это не проблема, говорит Рикардо Морателли, координатор проекта в институте Фиокруз в Бразилии. - Проблема в том, когда люди вступают с ними в контакт».