9 августа серия взрывов прогремела на авиабазе в Саках в Крыму, черноморском полуострове, который Россия захватила и незаконно аннексировала у Украины в 2014 году. На видео, размещенных в социальных сетях, видно, как с территории российского военного объекта поднимается густой черный дым, а туристы на пляжах близлежащего курортного города Новофедоровка, популярного среди россиян места отдыха, бегут в укрытия. По меньшей мере, один человек погиб. На спутниковых снимках, проанализированных расследовательской группой Bellingcat, видно, что авиабазе нанесен значительный ущерб, уничтожено несколько военных самолетов.
Министерство обороны России признало, что на авиабазе произошел инцидент и что взорвалось несколько складов с боеприпасами. Однако официальные лица отрицают, что взрывы стали результатом нападения или что была повреждена какая-либо военная техника. Вместо этого они предположили, что причиной инцидента стало нарушение правил пожарной безопасности. Однако поддерживаемая Россией администрация Крыма немедленно повысила уровень тревоги в регионе, что подрывает официальную версию о несчастном случае, который не дал бы повода для беспокойства. У Москвы, кроме того, есть хорошо знакомая схема, при помощи которой она пытается скрыть значительные военные потери. Когда в апреле в Черном море затонул флагманский российский ракетный крейсер «Москва», официальные лица заявили, что он перевернулся в «неспокойном море» после пожара на борту, вместо того, чтобы признать, что его поразили украинские противокорабельные ракеты.
Правительство Украины старается открыто не заявлять об ударе по авиабазе в Саках. Киев понимает, что признание факта удара по территории, которую Кремль считает российской (хотя ООН и большая часть международного сообщества считают по-другому), будет расценено как серьезная эскалация. Бывший президент России Дмитрий Медведев в июле предупредил, что любое нападение на Крым спровоцирует ответ «Судного дня», явно угрожая применением ядерного оружия.
Тем не менее, в негласном порядке высокопоставленные украинские чиновники информировали западные СМИ о том, что их силы действительно совершили нападение, в ходе которого, как они подчеркнули, применялось исключительно оружие украинского производства. Официальные лица США, говорившие с журналистами на условиях анонимности, также старались подчеркнуть, что во время удара не было задействовано оружие, поставляемое США, поскольку они стремятся предотвратить расширение конфликта за пределы Украины.
Министерство обороны Украины также делало почти прозрачные намеки на свою причастность. Вскоре после инцидента министерство на своей официальной странице в Твиттере опубликовало фотографию, на которой видно грибовидное облако от одного из взрывов над близлежащим пляжным курортом. Подпись гласила: «Министерство обороны Украины хотело бы напомнить всем, что присутствие оккупационных войск на территории украинского Крыма несовместимо с пиком туристического сезона». Позже появилось видео под фонограмму песни Bananarama "Cruel Summer" («Жестокое лето»), призывающее российских туристов покинуть Крым. Михаил Подоляк, советник президента страны Владимира Зеленского, хотя и избежал прямого подтверждения причастности Украины к этому удару, написал в Твиттере, что это «только начало».
В своем ночном телеобращении 9 августа Зеленский не говорил непосредственно об инциденте, но резко отметил, что Крым привлекает «много внимания», и пообещал вернуть территорию. Война России против Украины «началась с Крыма и должна закончиться Крымом - его освобождением», - сказал Зеленский, добавив: «Не будет стабильного и прочного мира во многих странах на берегах Средиземного моря, пока Россия может использовать наш полуостров в качестве военной базы».
Это не означает, что Украина начнет непрерывный обстрел Крыма или что попытка захвата полуострова неминуема, но фокус конфликта смещается на юг. Воодушевленные недавними поставками дальнобойных систем вооружения с Запада, таких как американские высокомобильные артиллерийские ракетные системы HIMARS, украинская армия готовит контрнаступление, чтобы попытаться вернуть удерживаемую Россией Херсонскую область, расположенную непосредственно к северу от Крыма. Обе стороны стягивают силы, а британское министерство обороны сообщает о длинных колоннах российских танков и артиллерии, движущихся с юго-запада Донбасса для укрепления позиций под Херсоном.
Украинские военные находятся под давлением необходимости начать контратаку до того, как Россия начнет окончательную аннексию территорий, которые она в настоящее время удерживает в Украине, включая Херсонскую область. «Референдум», по некоторым сообщениям, там планируют провести уже 15 сентября. Прокремлевская администрация уже ввела в этих регионах российские паспорта, валюту и школьные учебники. Зеленский также хочет показать, что западная военная помощь дает о себе знать, и что Украина все еще способна победить в преддверии долгой и потенциально трудной зимы в Европе, где нехватка энергии может привести к усилению давления на Киев с целью уступить территорию и прекратить боевые действия. По мере того, как война приближается к полугодовой отметке, она, возможно, вступает в свою самую критическую фазу.
