В начале этого года врачи и эпидемиологи в Йоханнесбурге, финансовой столице ЮАР, готовились к худшему. Новый штамм коронавируса свирепствовал по всей стране, тысячи отдыхающих возвращались из районов высокой заболеваемости Ковид-19, и каждый третий тест на коронавирус оказывался положительным.
Затем случилось нечто неожиданное: уровень заражения Ковид-19 начал падать.
С середины января число подтвержденных случаев инфицирования Ковид-19 в Южной Африке сократилось с рекордного показателя, составляющего почти 22,000 в день, до примерно 1,000 - без проведения широкомасштабной кампании по вакцинации или строгих локдаунов. Менее чем в 5% тестов на Ковид-19 обнаруживают следы вируса. Это признаком того, что учреждения здравоохранения пропускают меньше случаев заболевания. Правительство страны с населением 60 миллионов человек сняло большую часть оставшихся вирусных ограничений.
Причина такого резкого сокращения случаев заболевания остается в некоторой степени загадкой. Как и в других странах, которые в какой-то момент испытали удивительное снижение числа заболевания Ковид-19, таких как Индия, Пакистан и некоторые части Бразилии, эпидемиологи и вирусологи пытаются объединить различные объяснения того, почему вспышка болезни в Южной Африке не следует закономерностям, установленным в других странах.
Они обращают внимание на важные группы населения, достигающих достаточного уровня иммунитета для замедления передачи инфекции, и на то, насколько строго люди придерживаются правил социального дистанцирования, таких как ношение масок и добровольное сокращение контактов, когда уровень смертности рос перед его снижением.
«Все, кто утверждают, что знают [почему уровень инфекции начал снижаться], лжет, - сказал Гарри Мултри, старший эпидемиолог Южноафриканского национального института инфекционных болезней (NICD). - Во всем этом столько неопределенности».
Спустя более года после начала пандемии многие ученые по-прежнему не знают, как коронавирус распространяется в обществе, часто создавая волны инфекций, пики которых совпадают с перегруженностью больниц и большим количеством смертей. Тем временем во время спадов жизнь в некоторых местах может снова показаться почти нормальной.
Заполнение пробелов в понимании поведения вируса может иметь важные последствия для принятия решений в области общественного здравоохранения. К ним относятся способы определения правительственных мер, таких как локдауны, мест наиболее эффективного применения вакцин, и сроков достижения страной или регионом коллективного иммунитета, если его вообще возможно достичь с учетом появления новых штаммов коронавируса.
Один из осложняющих факторов в Южной Африке, как и в некоторых других странах, заключается в том, что исследователи не знают истинных масштабов последствий вируса для населения. Из-за ограниченных возможностей тестирования и случаев бессимптомных инфекций нет точных данных о том, сколько человек выздоровело от вируса Ковид-19 и выработало иммунитет.
Вирусологи продолжают изучать разновидность коронавируса, известную как B. 1.351, которая стала причиной последней волны инфекций в ЮАР. Этот штамм, по-видимому, делает некоторые существующие вакцины менее эффективными и в некоторых случаях приводит к повторному заражению людей, восстановившихся после предыдущей вспышки Ковид-19.
В отличие от спада числа случаев, который наблюдался прошлым летом на большей части территории Европы, нынешнее снижение числа инфекций в Южной Африке не последовало за строгим локдауном, введенным правительством. В конце года, периодом, который совпадает с сезоном летних отпусков в Южном полушарии, правительство закрыло популярные пляжи, ужесточило ночной комендантский час и запретило проведение больших общественных собраний и продажу алкоголя. С апреля 2020 года по всей стране действует обязательный масочный режим.
Тем не менее, в течение всего этого времени разрешалось обслуживание ограниченного числа клиентов внутри ресторанов и кафе, и многие семьи собирались вместе на Рождество и Новый год. Большинство ограничений было введено только после того, как десятки тысяч южноафриканцев, работающих в экономических центрах, таких как Йоханнесбург, уже навестили свои семьи в провинции, где число случаев заражения Ковид-19 в июле было вдвое больше, чем во время первой волны. Возвращение рабочих домой в начале января, часто в набитых до отказа такси-микроавтобусах, которые являются обычным средством общественного транспорта в ЮАР, создало идеальные условия для распространения вируса.
Самое простое объяснение внезапного снижения числа случаев заболевания в середине января заключается в том, что некоторые части населения достигли того уровня иммунитета, который затрудняет распространение вируса, сказал Джиналь Бхиман, главный научный сотрудник NICD.
Лишь примерно у 1,5 миллиона южноафриканцев, около 2,5% населения, был положительный результат теста на Ковид-19. Но очевидно, что фактический уровень заражения был намного выше. Согласно данным Совета медицинских исследований ЮАР, с тех пор, как в мае начался резкий рост заболеваемости, в стране было зарегистрировано более 145,000 избыточных случаев смерти, из которых от 85% до 95%, вероятно, произошли по причине Ковид-19. Это означает, что примерно 1 из 500 человек в ЮАР, где средний возраст на 10 лет ниже, чем в США, умер от болезни за последние 10 месяцев.
Южноафриканские исследователи, после тестирования крови 4858 доноров на антитела в январе, подсчитали, что в двух наиболее пострадавших провинциях более половины людей в возрасте от 15 до 69 лет уже переболели Ковид-19. Однако маловероятно, что уровень иммунитета в других частях страны столь же высок.
Эксперты также предупредили, что по донорам крови нельзя судить о состоянии всего населения, о чем свидетельствует недавнее возобновление инфекций в бразильском городе Манаус, где исследование антител донорской крови в прошлом году показало аналогичные результаты.
В отсутствие национального коллективного иммунитета ученые уделяют особое внимание роли определенных сетей или лиц, имеющих множество социальных или рабочих контактов, в организации и, в конечном счете, замедлении локальных очагов. «Высокосоциальные люди заражаются первыми, и вирус движется через эти сети», - сказал доктор Мултри. Когда достаточно людей в этих сетях приобретают иммунитет, передача инфекции прекращается.
Ученые всего мира также изучают влияние добровольных изменений в поведении, которые могут предвосхищать и усиливать ограничения, налагаемые правительством. «Когда ставки повышаются, люди меняют свое поведение», - сказал Саад Омер, директор Йельского института глобального здравоохранения. Подобно тому, как небольшое увеличение социальных контактов может привести к экспоненциальному росту числа заражений, сокращение количества собраний, когда количество инфекций уже снижается, может еще больше ускорить снижение.
«Небольшие изменения могут иметь огромные последствия», - сказал доктор Омер.
Пожалуй, самый трудный вопрос - что будет дальше. Будет ли количество случаев заболевания снова расти, возможно, под влиянием еще одного штамма коронавируса, как это случилось примерно через два месяца после того, как в Южной Африке закончилась первая волна инфекций в сентябре? Джульетта Пулиам, которая руководит Южноафриканским центром передового опыта в области эпидемиологического моделирования и анализа, говорит, что нет способа узнать об этом.
«Я думаю, что нельзя с уверенностью предсказать, когда или будет ли вообще третья волна в ЮАР», - сказала она.
