Мореплаватель Васко да Гама родился в дворянской семье в городе Синеш, Португалия. Мало что известно о его воспитании за исключением того, что он был третьим сыном Эштевана да Гама, служившего комендантом крепости на юго-западе Португалии. Когда он достиг соответствующего возраста, Васко да Гама вступил в военно-морской флот, где его научили морской навигации.
Прославившись в качестве бесстрашного мореплавателя, да Гама укрепил свою репутацию авторитетного моряка, когда в 1492 году король Португалии Жуан II отправил его к югу от Лиссабона, а затем в область Альгарве, чтобы захватить французские корабли, отомстив французскому правительству за срыв португальской торговли.
В 1495 году на престол вступил король Мануэл, и страна возобновила попытки найти прямой торговый путь в Индию. К этому времени Португалия зарекомендовала себя одной из самых могущественных морских держав Европы.
Многое было сделано благодаря Генриху Мореплавателю, который на своей базе в южном регионе страны собрал команду из опытных картографов, географов и моряков. Он послал корабли на изучение западного побережья Африки в целях расширения торгового влияния Португалии. Он также был уверен, что сможет найти и сформировать альянс с пресвитером Иоанном, якобы правившим христианской империей где-то в Африке. Генрих Мореплаватель так и не нашел пресвитера Иоанна, но его влияние на португальскую торговлю вдоль восточного побережья Африки за 40 лет исследовательской работы было неоспоримым. В 1487 году был сделан важный прорыв: Бартоломеу Диаш открыл южную оконечность Африки и обогнул мыс Доброй Надежды. Это путешествие вызвало повышенный интерес к поиску торгового пути в Индию. К концу 1490-х годов, однако, король Мануэл нацелился на Восток, горя желанием победить мусульман и стать королем Иерусалима.
Историки мало знают о том, почему именно да Гама, тогда еще неопытный мореход, возглавил экспедицию в Индию. В 1497 году он стал капитаном команды из четырех судов, в том числе флагмана, 200-тонного «Святого Гавриила».
Да Гама направил на юг свои корабли, подгоняемые господствующими ветрами вдоль побережья Африки. Его выбор направления был упреком Христофору Колумбу, который считал, что нашел путь в Индию, плывя на восток.
После нескольких месяцев плавания да Гама обогнул мыс Доброй Надежды и направился к неизведанным водам Индийского океана. Однако у нынешнего Мозамбика экспедиция бросила якорь, поскольку большая часть команды была больна цингой. В начале марта 1498 года да Гама и его команда остановились в порту Мозамбика, мусульманского города-государства на окраине восточного побережья Африки. Отсюда да Гама изгнал правящий султан, который обиделся скромности его даров.
К началу апреля флот достиг современной Кении, а 20 мая - Коджикоде, Индия, но ошибочное предположение да Гамы, что ее жители были христианами, привели к некоторой путанице. Тем не менее, местный правитель принял да Гама и его людей, но мусульманские купцы были не рады возможным конкурентам, и команде пришлось вернуться домой.
Второе путешествие в Индию закончилось альянсом с местным правителем. В награду да Гама был назначен советником короля Мануэла и получил графский титул.
