Они - наши главные враги, самые кровожадные охотники на людей на планете.

Уже более 100 миллионов лет один из самых раздражающих звуков на земле - жужжание комара.

Он мягко садится на вашу лодыжку и вонзает в кожу два зубчатых режущих лезвия своей нижней челюсти и пилы, а два других мускула-ретрактора открывают проход для хоботка. С помощью этой соломинки он сосет вашу кровь, пока шестое жало вкачивает слюну, которая содержит антикоагулянт, предотвращающий свертывание крови. Так комар сокращает время кормления и снижает вероятность того, что вы размажете его одним хлопком.

Самке комара нужна кровь, чтобы выращивать яйца. Она кусает всех. То, что комары предпочитают женщин мужчинам, а блондинок и рыжих – темноволосым, лишь суеверие. Комар, однако, имеет предпочтения. Кровь типа О, судя по всему, кажется ему вкусной, словно выдержанное вино. Потные ноги тоже влекут к себе голодных самок комара, словно сладкие духи. В качестве прощального подарка она оставляет зудящую припухлость (аллергическая реакция на слюну) и потенциально что-то гораздо худшее: заражение одним из нескольких смертельных заболеваний, включая малярию, Зика, вирус Западного Нила, денге и желтую лихорадку.

Комары - самые смертоносные охотники на людей на планете. Ройная армия из 100 триллионов комаров патрулирует почти каждый дюйм планеты, ежегодно убивая около 700 000 человек. Исследователи предполагают, что комары, возможно, убили почти половину из 108 миллиардов людей, которые когда-либо жили в течение всех 200 000 лет нашего существования.

Летая в одиночку, комар не наносит никому прямого вреда. Но болезни, которые он разносит, вызывают бесконечную вереницу смертей. Без комаров эти патогенные микроорганизмы не могли бы распространяться на людей. Без них история человечества была бы совершенно неузнаваема.

Комар и переносимые им болезни сопровождали торговцев, путешественников, солдат и поселенцев (и их плененных африканских рабов) по всему миру и были гораздо более смертоносными, чем любое оружие.

Малярийные комары, обитавшие на Понтийских болотах, способствовали как росту, так и падению Римской империи. Сначала защитив Вечный город от вестготов, гуннов и вандалов, они в конечном итоге нацелили свои хоботки на сам Рим. Комары защищали Святую Землю во время крестовых походов, неся смерть в полки христианских солдат. Заразив европейских солдат малярией и желтой лихорадкой, они помогли многочисленным успешным восстаниям в Северной и Южной Америке в конце 18-го и начале 19-го веков, включая капитуляцию британцев в Йорктауне в годы американской революции.

Комары укрепили решимость владельцев плантаций в Северной и Южной Америке завозить рабов из Африки, поскольку те считали, что африканцы лучше противостоят натиску летающих кровососов, чем местные невольники или слуги-европейцы. Во время Гражданской войны в США солдаты Конфедерации страдали от нехватки противомалярийного препарата хинина, и комар в конечном итоге помог вбить последний гвоздь в гроб института рабства. Но эти примеры едва ли раскрывают масштабность их исторического воздействия.

Малярия, паразитарная болезнь, всегда была сущим бедствием для человечества. Доктор В.Д. Тигерт, один из первых маляриологов в Военном медицинском центре Уолтера Рида, говорил: «Малярия, как и погода, кажется, всегда была рядом с человеком. И, как заметил Марк Твен насчет погоды, кажется, с ней мало что делается». Даже сегодня более 200 миллионов бедолаг заражаются малярией каждый год.

Симптомы малярии зачастую носят синхронизированный и циклический характер: «холодная» стадия озноба и дрожи, сопровождаемая жаром: лихорадкой, головными болями и рвотой, и, наконец, стадией потоотделения. После передышки этот цикл повторяется. У многих, особенно детей до 5 лет, малярия вызывает отказ внутренних органов, кому и смерть.

Комары также передают целый каталог вирусов: денге, Западного Нила, Зика и различных энцефалитов. Но хоть эти болезни и изнурительны, как правило, они нечасто приводят к смерти. Желтая лихорадка, однако, исключение из правила. Она может привести к вызванному лихорадкой бреду, повреждению печени, кровотечению изо рта, носа и глаз, а также коме. Внутренняя коррозия вызывает рвоту кровью цвета кофейной гущи, что дало ей испанское название vómito negro (черная рвота), за которой иногда следует смерть.

На сегодняшний день около четырех миллиардов человек подвержены риску передаваемых комарами болезней. Как могут засвидетельствовать наши предки, наша битва с комарами всегда была вопросом жизни и смерти, и начинает казаться, что это противостояние приближается к концу.

В «Безмолвной весне» Рэйчел Карсон писала, что «наше отношение к растениям и животным является исключительно ограниченным», что «если по какой-либо причине мы находим их присутствие нежелательным или просто бесполезным, мы можем немедленно приговорить их к уничтожению». Она не могла знать, что скоро появится Crispr - технология редактирования генов, которая может значительно ускорить это «немедленно».

Обнародованная в 2012 году, Crispr вырезает определенную последовательность ДНК из гена и заменяет его другим, изменяя геном навсегда. Это нововведение было названо «машиной вымирания», потому что оно позволяет нам вмешиваться в естественный отбор, чтобы уничтожать любые нежелательные виды. Метод Crispr был использован для создания комаров, производящих бесплодное потомство. Если эти комары будут выпущены в дикую природу, они могут исчезнуть. Человечеству больше никогда не придется бояться укуса комара.

И все же, это также означало бы, что научная фантастика станет реальностью. «Мы можем творить с биосферой все, что только захотим, таща туда кого угодно, от шерстистых мамонтов до некусающих комаров», - говорит Генри Грили, директор Центра права и биологических наук в Стэнфордском университете. Вопрос тут такой: как мы должны к этому относиться? Где мы хотим жить - в природе или в Диснейленде?

У нас есть веские, хотя пока неизвестные причины быть осторожнее со своими желаниями. Если мы уничтожим переносящие болезни виды комаров, какие виды заполнят экологическую нишу? Заменится ли одна болезнь на другую? Какое влияние окажет уничтожение комаров (или любого другого животного) на биологическое равновесие матери-природы?

Но, возможно, сейчас, как и в прошлом, мы недооцениваем комаров. Они эволюционировали, дабы выдержать глобальные ливни смертельного для них химиката DDT  и могут генетически побороть Crispr. История показала, что комар умеет выживать. Он правил землей миллионы лет и убивал с неослабевающей жестокостью на протяжении всего своего непревзойденного царства террора. Он руководил ходом истории, оставив свой неизгладимый след в современном мировом порядке.

Доктор Руберт Бойс, первый декан Ливерпульской школы тропической медицины, прямо заявил в 1909 году, что судьба человеческой цивилизации будет решаться одним простым уравнением: «Комар или человек?» На протяжении веков мы вели битву не на жизнь, а на смерть с этим обманчиво простым комаром. Исторически у нас не было шансов.