В 2009 году, во время первой попытки Китая установить контроль над Южно-Китайским морем, Пекин перенес свою претензию на карту, которую представил ООН, и вскоре стал украшать ей каждый новый паспорт, выдаваемый своим гражданам.
Карта, ранее бывшая неясным пережитком националистического правления в начале 20-го века, быстро стала известна во всем мире благодаря наиболее важной ее особенности - петли в виде девяти тире в сотне миль от южной провинции Китая, острова Хайнань, у берегов нескольких стран Юго-Восточной Азии, обвивающей один из самых важных водных путей в мире. Карта поставила соседей Китая в известность, что крупнейшая страна региона начинает пересматривать свою политику. Возможно, многие успокоились тем, что в большинстве стран мира попытку картографического захвата признали принципиально безосновательной.
Свидетельством того, что у Китая нет никаких юридических оснований для подтверждения своих претензий, является его отказ от участия в деле, возбужденном Филиппинами в суде Конвенции ООН по морскому праву в 2013 году. Пекин объявил, что независимо от результата, решение трибунала не будет иметь никакого влияния на его поведение.
Вместо суда Китай приступил к кампании мелиорации и возведению искусственного острова в Южно-Китайском море. Китай фактически объявил о своей незаинтересованности в аргументированной дискуссии или обсуждении. Многие наблюдатели расценили это как дипломатическую оплошность, когда тогдашний министр иностранных дел Китая Ян Цзечи выступил с лекцией перед своими коллегами из «Ассоциации государств Юго-Восточной Азии» (АСЕАН) на форуме 2010 года. «Китай – большая страна, другие страны - малы», - заявил Ян, подразумевая, что все они должны склониться перед волей Пекина. Но после аналогичного регионального сбора в Сингапуре в конце мая 2015 года, когда несколько участников, в том числе министр обороны США Эштон Картер, попробовали уговорить Пекин остановиться, МИД повторил свои слова, назвав Китай «важной страной» и объясняя свои особые прерогативы.
В своем выступлении в Сингапуре в мае этого года, Картер предложил резко другую перспективу, пообещав, что американские военные активы будут «летать, плавать и работать везде, где позволит им международное право», добавив, что демонстративное «превращение подводного камня в аэродром не дает никому права на суверенитет или разрешения на введение ограничений в международном воздушном или морском транзите».
Так почему Вашингтон должен ставить на кон свою мощь и престиж? Наиболее непосредственной причиной является то, что на данный момент Соединенные Штаты - единственная страна, которая имеет для этого и средства, и возможности. Оспаривающие требования Китая Филиппины и Вьетнам знают, что прямое противостояние Пекину окончится для них поражением или унижением.
Кроме того, разворачивающийся спор между Пекином и Вашингтоном о двух тесно переплетенных вопросах отразится на определении будущего международного порядка. Первый вопрос - как крупные державы должны интерпретировать морское право - по этому вопросу у Китая и США радикально разные позиции, согласующиеся с их очень разными географическими обстоятельствами.
Вторая причина, возможно, даже важнее. Китай обладает небольшим по сравнению с США ядерным арсеналом, и его ударная сила зависит от ядерных подводных лодок, которые управляются с Хайнань. Пока США патрулируют воды Южно-Китайского моря, к раздражению Китая, Пентагон постоянно контролирует подводный трафик с помощью средств акустической и оперативной разведки.
