Сомнительные и необоснованные гипотезы в интернете, предназначенные для местечкового потребления, выходят далеко за рамки своей целевой аудитории, позволяя правительствам дешево и без труда распространять дезинформацию.

Сторонники теорий заговора в социальных сетях, которых давно считают чудаками, все чаще представляют потенциальную глобальную угрозу и становятся активом для государств, стремящихся поколебать геополитическое положение и распространить дезинформацию.

В контексте глобального кризиса COVID-19 теории заговора стали неимоверно популярными на новостных сайтах и ​​в социальных сетях. Хотя пропагандистские кампании в условиях пандемий не новы, в нынешнем кризисе новшеством стала глобальная информационная среда, в которой он разворачивается. Слишком реальные последствия пандемии влияют на существующую динамику информационной системы, усиливая слухи, дезинформацию, заговоры и откровенную ложь. Для правительств, стремящихся построить доверительные отношения с народом, это сущий кошмар, а для тех, кто хочет сеять хаос и сомнения - прекрасная лазейка.

В науке о социальных сетях есть понятие, известное как «коллапс контекста». Обычно приписываемое исследователю Дане Бойд, оно описывает то, как платформы социальных сетей принимают сообщения, которые отправитель предназначал для просмотра одной аудиторией в данном контексте, и передают их другим, которые не были их намеченными целями.

Скорее всего, вы сами были в этой ситуации. Многие из нас чувствуют неловкость, когда публикуют шутки на Facebook с намерением поделиться ими со своими друзьями, а вместо этого на них отвечают ваши бабушки, или делают не совсем профессиональные комментарии в личном аккаунте Twitter, но потом о них узнает начальник и поднимает этот вопрос на работе. Природа социальных сетей позволяет втиснуть социальные контексты друг в друга, чтобы сообщения, предназначенные для одной аудитории, в конечном итоге попадали в другие, и интерпретировались непредвиденными способами.

Кризис COVID-19 показывает, что эта динамика распространяется не только на отдельных пользователей социальных сетей с собственными личными и профессиональными отношениями, но и на какофонию теорий заговора, бушующую на экранах и в умах пользователей социальных сетей по всему миру.

В прошлом связанные с пандемией теории заговора и слухи в Лондоне, Тегеране, Киншасе, Шэньчжэне и Москве были бы другими. Однако в эпоху глобальных социальных сетей динамика коллапса контекста означает, что теории заговора, продвигаемые пользователями в одном месте, поглощаются пользователями в другом. Фрагментированная природа социальных сетей разделяет заговоры на мелкие обрывки - фактоид здесь, ложное утверждение там - создавая своего рода информационную чашку Петри для перекрестного распространения заговора, позволяя полуфактам, деконтекстуализированным новостям и ложным убеждениям перетекать друг в друга и быстро распространяться по всему миру.

Одним из ключевых способов распространения подобных теорий является использование хэштегов. Часто встречающиеся конспирологические хэштеги, например #coronahoax или #covid19hoax, используются множеством групп «теоретиков» в разных странах и служат векторами взаимосвязи, как, например, верящие в теорию 5G и противники вакцин прокручивают хэштег и видят радикальный правый контент или QAnon. Теоретики заговора также активно используют хэштеги, чтобы попытаться распространить свои убеждения по всему миру, например, используя несколько хештегов, специфичных для региона.

Распространение теории заговора имеет общий эффект усиления и укрепления, отчасти из-за природы алгоритмов социальных сетей, которые предназначены для оптимизации взаимодействия. На базовом уровне, чем больше на платформе конспирологов, верящих в конкретную неправду, тем больше контента они генерируют, пропагандируя эту неправду, и тем больше они взаимодействуют с этим контентом.

Например, есть 5 различных теорий заговора, но если все они содержат ложь о том, что коронавирус был создан в лаборатории Форт-Детрик в Мэриленде, то в итоге получается гораздо больше контента, связывающего Форт-Детрик с COVID-19, чем было бы в случае, если неправда ограничивалась одним заговором. Алгоритмы, разработанные для оптимизации взаимодействия, будут учитывать высокий уровень взаимодействия с контентом, который соединяет Форт-Детрик с COVID-19, и начнут активно рекомендовать этот контент другим пользователям. Например, по состоянию на 8 апреля Google рекомендовал наиболее популярные поисковые запросы для «Форт-Детрик», включая «Форт-Детрик коронавирус» и «биологическое оружие Форт-Детрик».

Эта динамика имеет реальные последствия. Например, недавние атаки на телекоммуникационную инфраструктуру в Великобритании были напрямую связаны с теориями заговора, в которых кризис COVID-19 сливался с существующими слухами о вакцинации и 5G. За последние годы теории заговора о предполагаемых последствиях 5G для здоровья распространялись в социальных сетях как лесной пожар, отчасти потому, что заговор часто проходит через давно укоренившиеся группы антипрививочников, многие из которых теперь считают, что 5G либо вызывает болезнь напрямую, либо это целенаправленная попытка использовать радиацию для ослабления иммунной системы, чтобы заставить всех делать прививки.

Специфика того, как COVID-19 вплетается в эти давно существующие теории, варьируется; некоторые говорят, что коронавирусный кризис - прикрытие для ускорения внедрения сетей 5G, а другие полагают, что испытания 5G в Ухане, Китай, подорвали иммунную систему жителей в рамках более широкого плана по введению принудительных прививок. Некоторые утверждают, что карты горячих точек 5G совпадают со вспышками COVID-19 или считают, что это как-то связано с воздействием атмосферного кислорода (или, может быть, это план по превращению человечества в киборгов). Некоторые вариации объединяют все вышеперечисленное, выдавая бессмысленную байку о попытках соучредителя Microsoft Билла Гейтса по депопуляции планеты с помощью вакцин 5G и коронавируса.

Google запретил рекламу в поисковых запросах, связанных с теорией «5G-коронавирус», а Twitter и Facebook наращивают свои усилия по борьбе с заговорами 5G-коронавируса  на своих платформах. Неясно, впрочем, увенчаются ли успехом эти попытки в предотвращении распространения конспирологических теорий, во-первых, потому что удаление подобного контента может само по себе питать заговоры, взращивая ощущение виктимизации перед цензурой («Они не хотят, чтобы вы это знали!») И, во-вторых, широкое освещение в средствах массовой информации, последовавшее за инцидентами в Англии и выдвинувшее теорию заговора на первый план, неизбежно заставит все большее число пользователей искать о ней информацию, тем самым и распространяя теорию, и подстегивая алгоритмические циклы обратной связи.

За последние недели акты предполагаемого доморощенного терроризма также были связаны с коронавирусными заговорами. 31 марта 44-летний Эдуардо Морено преднамеренно вызвал крушение поезда в порту Лос-Анджелеса рядом с USNS Mercy, кораблем ВМС, используемым в рамках борьбы с COVID-19.

На допросе в полиции он сказал, что его целью было привлечь внимание к Mercy, который, по его мнению, «имел альтернативную цель, связанную с COVID-19 или захватом власти». Дело расследуется как полицией порта Лос-Анджелеса, так и Объединенной целевой группой ФБР по борьбе с терроризмом. Пока не ясно, какую из нескольких возможных теорий заговора о Mercy исповедует Морено - факт, который сам по себе говорит о многом.

Помимо беспокойства о внутреннем терроризме и более широких опасений по поводу размывания правды и доверия к основным фактам, конспирологическая динамика имеет геополитическое значение, поскольку в глазах неприятелей теории заговора становятся чрезвычайно эффективным способом оспаривать или подрывать основные факты.

Россия десятилетиями использовала теории заговора как оружие против Запада. В 80-х годах Кремль участвовал в кампании по дезинформации, известной как Операция «Заражение», пытаясь распространить теорию заговора о том, что ВИЧ был биологическим оружием, созданным Соединенными Штатами, - снова в Форт-Детрик, который также фигурирует в теориях о лихорадке Эбола и сибирской язве.

В 2020 году конспирологические идеи могут проникнуть куда угодно, быстро и без лишних затрат.