Точка столкновения оказалась всего в нескольких минутах от крошечного кораллового атолла Мидуэй в северной части Тихого океана. 75 лет произошло одно из решающих морских сражений, которое не только изменило ход Второй мировой войны, но и превратило авианосцы в стратегическое оружие ВМС США.

Спустя шесть месяцев после нападения на Перл-Харбор разведка собрала данные по трем возможным целям Японии в Тихом океане. Среди них были захват Алеутских островов (Аляска), чтобы прикрыть северный фланг Японии; вторжение в юго-западную часть Тихого океана, где проходили пути снабжения от западного побережья к Австралии; и удар по Гавайям с целью расширения оборонительного периметра Японии путем захвата Мидуэя и уничтожения остатков американского флота. Поразмыслив, адмирал Честер Уильям Нимиц, главнокомандующий Тихоокеанским флотом США, рассудил, что последний вариант для японцев предпочтительнее.

На Мидуэйе было не так много места. Общая площадь двух крошечных островов, покрытых взлетными полосами, составляла всего 6 кв. км. Но в 1942 году этот атолл стал самым защищаемым кусочком суши в Тихом океане. Когда адмирал Нимиц преодолел 1770 км от Перл-Харбора, чтобы проверить состояние обороны, он понял, что остров необходимо удержать любой ценой. Нимиц вывел против приближающего японского флота три последних авианосца, один из которых был порядком потрепан за несколько недель до этого, и стал ждать.

Перехватить армаду адмирала Исороку Ямамото в открытом океане было не так-то просто, учитывая переменчивые погодные условия и ограниченные возможности воздушной разведки. Ямамото привел к Мидуэйу 162 корабля: ударную группу из авианосцев «Акаги», «Кага», «Сорю» и «Хирю»; силы захвата из 12 транспортных кораблей; и свои основные линкоры и крейсеры. Помимо этого существовал северный отряд, который состоял из двух авианосцев, крейсеров и транспортных судов, направляющийся к Аляске.

По приказу Нимица контр-адмирал Рэймонд Спрюэнс покинул Перл-Харбор 28 мая вместе с авианосцами «Энтерпрайз» и «Хорнет». Два дня спустя за ним последовал авианосец «Йорктаун», на борту которого находился контр-адмирал Фрэнк Джек Флетчер. Он принял на себя командование, когда силы соединились к северо-западу от Мидуэйя в месте, которое Нимиц оптимистично назвал «Точка удачи».

3 июня Ямамото планировал атаковать одновременно Алеутские острова и Мидуэй, чтобы заставить американский флот сделать нелегкий выбор. Однако Нимиц не купился на приманку японцев, даже когда они напали на Алеутские острова, и «Йорктаун», «Энтерпрайз» и «Хорнет» остались в засаде у «Точки удачи» (Point Luck). 4 июня его терпение было вознаграждено.

Поисковые самолеты обнаружили японские авианосцы. Флетчер приказал нанести удары с «Энтерпрайз» и «Хорнета», но они не попали в цель. У японцев было несметное количество истребителей. Одна эскадрилья из 15 бомбардировщиков «Дуглас TBD Девастейтор», поднявшаяся с палубы «Хорнета», была полностью уничтожена.

Спустя долгие минуты ожидания удача, наконец, улыбнулась американцам. Эскадрильи с «Йорктауна» и «Энтерпрайз» обнаружили японские авианосцы в тот самый момент, когда у них на борту заправлялись самолеты. Через мгновение три авианосца полыхали огнем. Пикирующие бомбардировщики с «Хирю» атаковали «Йорктаун», однако ближе к полудню «Хирю» был потоплен эскадрильей с «Энтерпрайза» и оставшимися самолетами с «Йорктауна».

Когда солнце садилось, «Йорктаун» чудом оставался на плаву, а вот четыре японских авианосца, которые напали на Перл-Харбор, были уничтожены. Утратив превосходство в воздухе, адмирал Ямамото развернул свою армаду. Мидуэй остался в руках у американцев.