Дин Эрнест жил в доме престарелых уже около года, когда прошлой зимой его сыну Джону позвонили и спросили, не болит ли у его отца спина и не хочет ли он получить бесплатную ортопедическую скобу.

Звонивший сказал, что он представляет Medicare. Джон Эрнест не поверил ему, сказал «нет» и повесил трубку. Он не говорил номер Medicare своего отца.

И все же, даже не одну, а тринадцать скоб, адресованных Дину, вскоре после этого прислали младшему Эрнесту, прямо на его домашний адрес в центральной Пенсильвании – ни в одной из них Дин Эрнест не нуждался.

Мошенничество с телемедициной на подъеме

Medicare, федеральная программа медицинского страхования для пожилых американцев, поддерживаемая налогоплательщиками, заплатила более 4000 долларов за 10 скоб: для спины, обоих колен, две для рук, две – для локтей, для лодыжки, для запястья и для пятки.

Заказы поступили от четырех различных компаний, производящих медицинское оборудование, и были выданы по предписанию четырех медицинских работников - для получения ортопедической скобки необходим рецепт. Но Джон Эрнест говорит, что во время телефонного звонка он не разговаривал с врачами.

Именно так и работают последние аферы с Medicare, говорит Ариель Рабинович, работающий в Пенсильванском центре защиты прав и интересов пожилых людей. Он помог сообщить об обмане Эрнеста администрации Medicare. Рабинович говорит, что мошенники привлекают к своему делу недобросовестных медработников - врачей, ассистентов врачей, практикующих медсестер – чтобы разговорить людей, которых они никогда не видели лично, по телефону или в видеочате под видом консультации по телемедицине.

«Иногда теледоктора берут трубку и задают настоящие вопросы, например: «У вас что-то болит? - объясняет Рабинович. - Но часто между доктором и пациентом нет никакого контакта, пока они не получают скобы». И почти во всех случаях человека, выписывающего рецепт на эти приспособления, бенефициары Medicare не знают».

Хотя рецепты на медицинское оборудование длительного пользования, такие как ортопедические скобы или инвалидные коляски, долгое время являлись одним из основных элементов мошеннических схем Medicare, манипуляции с телемедициной появились относительно недавно. По-видимому, эта практика расширяется по мере роста индустрии телемедицины.

«Это привело к тому, что мошенничество в области телемедицины становится все более распространенным, - говорит Джеймс Куиггл, директор по коммуникациям Coalition Against Insurance Fraud. - В прошлом году Управление генерального инспектора Министерства здравоохранения и социальных служб, министерство юстиции и ФБР разоблачили по меньшей мере шесть мошеннических схем, связанных с телемедициной. Как правило, в этих аферах жулики используют фиктивные телемедицинские компании для быстрого и дешевого расширения масштаба своих операций, потому что пара врачей может удаленно выписывать очень много рецептов.

Часто врачи, причастные к этим аферам, не проводят медицинских консультаций, а выписывают рецепты, даже не поговорив с пациентами, как в случае с Эрнестом. Конечно, телемедицина должна работать не так.

Международное мошенничество

В апреле 2019 года Министерство юстиции объявило, что следователи раскрыли «одну из крупнейших мошеннических схем в рамках Medicare в истории США». Операция Brace Yourself вывела на чистую воду международную аферу, которая выманила у Medicare свыше 1,2 миллиарда долларов, используя теледокторов для назначения ненужных скоб для спины, плеч, запястий и коленей.

Министерство юстиции предъявило обвинения 24 людям, включая трех медицинских работников и руководителей пяти телемедицинских компаний.

Согласно документам федерального суда, Вилли Макнил из Спринг Хилл, штат Флорида, руководил двумя мнимыми телемедицинскими компаниями, WebDoctors Plus и Integrated Support Plus.

Федеральные следователи утверждают, что через Integrated Support Plus Макнил нанял доктора из Нью-Джерси Джозефу Декорсо, чтобы тот выписывал рецепты на скобы. Декорсо недавно признал себя виновным в заговоре с целью мошенничества в сфере здравоохранения.

Декорсо признался, что выписывал ненужные по медицинским показаниям рецепты для телемедицинских компаний, не разговаривая с бенефициарами или не проводя осмотров. Он также признал, что его действия стоили Medicare 13 миллионов долларов. Он согласился выплатить федеральному правительству более 7 миллионов долларов в качестве компенсации.

Согласно обвинительному заключению, Макнил получил информацию о бенефициарах Medicare и передал их Декорсо, который затем выписывал рецепты от имени телемаркетинговых компаний. После этого, как утверждают власти, Макнил отправил рецепты обратно тем же телемаркетинговым фирмам в обмен на откаты и взятки.

Федеральные следователи утверждают, что эти телемаркетинговые компании продали рецепты производителям медицинского оборудования длительного пользования, которые обманным путем выставили счет Medicare за скобы.

Адвокат Макнила говорит, что он не может обсуждать дело своего клиента из-за предстоящего судебного разбирательства. Адвокат Декорсо не ответил на многочисленные запросы о комментариях.

Как говорят американские юристы, деньги, полученные по этой схеме, проводились через международные подставные корпорации и использовались для покупки элитной недвижимости, редких автомобилей и яхт.

Налогоплательщики на крючке

Это явно прибыльный бизнес. В конечном итоге, именно налогоплательщики отвечают за надувательство в рамках программы Medicare, часто приводящее к повышениям страховых взносов на здравоохранение и более высоким фактическим расходам.

Согласно анализу данных Medicare, опубликованному Kaiser Health News, расходы Medicare на виды скоб, отмеченные в документах генерального инспектора, увеличились на 200 с лишним миллионов долларов с 2013 по 2017 год. Хотя число получателей платы за услуги Medicare с 2013 по 2017 год увеличилось незначительно (на 5%), затраты на три вида скоб повысились на 51% за тот же период.

В апрельском выпуске новостей об операции Brace Yourself помощник генерального прокурора Брайан Бенчковски из уголовного отдела Министерства юстиции назвал эту аферу с Medicare «изощренным и хорошо продуманным мошенничеством, умело пользующимся особенностями телемедицины, предназначенной для пациентов, которые не могут получить доступ к медицинской помощи иначе».

Натаниэль Лэктман, юрист, представляющий компании и организации, занимающиеся телемедициной, поспешил указать, что отрасль не признает эти аферы в качестве законного бизнеса.

«На самом деле, это крайне сомнительные интернет-маркетинговые компании, которые выставляют себя за телемедицинские, - говорит Лэктман, работающий в офисе юридической фирмы Foley&Lardner в Тампе. - На самом деле это компании, о которых мы никогда не слышали».

Все это происходит в то время, когда Medicare и Medicare Advantage расширяют использование телемедицины, хотя федеральные программы внедряют эту практику медленнее частного сектора, говорит Лаура Леммл-Вайденфельд из юридической фирмы Jones Day.

«Я бы не хотела, чтобы Medicare еще больше отставала от телездравоохранения, - говорит Леммл-Вайденфельд, ранее работавшая в отделе по борьбе с мошенничеством министерства юстиции. - Подавляющее большинство поставщиков телездравоохранения действуют легально, но, как и везде, там есть несколько плохих парней».

Мошенничества не прекращаются. И они не ограничиваются медицинским оборудованием. В сентябре министерство юстиции США раскрыло схему стоимостью 2,1 миллиарда долларов, в рамках которой теледоктора прописывали ненужные генетические тесты.