Ураган Хелен, который прошел по юго-востоку США и унес более 185 жизней, может также повлиять на предстоящие президентские выборы.

Это был первый случай в истории США, когда катастрофа такого масштаба затронула два ключевых штата — Северную Каролину и Джорджию — всего за шесть недель до выборов, как сообщает Politico.

Особенно сильно пострадали преимущественно республиканские районы этих штатов, что может дать вице-президенту Камале Харрис преимущество над бывшим президентом Дональдом Трампом.

Однако шторм затронул и преимущественно демократические округа, такие как Банкомб и Ватауга в Северной Каролине.

Политолог из Университета Западной Каролины Крис Купер отметил, что ураган может кардинально изменить состав избирателей. В штатах, где выборы проходят с минимальными разрывами, каждый нюанс может сыграть решающую роль, особенно в Северной Каролине, которая находится на грани между «красным» и «синим» статусом.

На выборах 2020 года Трамп получил 61% голосов в округах Северной Каролины, которые были признаны зоной бедствия после урагана Хелен. В Джорджии в пострадавших округах он набрал 54% голосов, как сообщает Politico.

Сейчас опросы показывают, что Трамп опережает Харрис в обоих штатах всего на один процентный пункт, что находится в пределах погрешности.

Однако шторм мог полностью разрушить избирательные участки, и, по словам главы Избирательной комиссии округа Огаста-Ричмонд в Джорджии, Трэвиса Досса младшего, «у нас нет ни света, ни воды, а сотовая связь ограничена».

Если избирательные участки будут перемещены, а жители будут заняты восстановлением своих домов, это может оказаться решающим фактором, который остановит их от голосования, говорит Кевин Моррис, эксперт по избирательной политике из Brennan Center for Justice.

Чиновники Северной Каролины и Джорджии сейчас принимают важные решения о том, как помочь людям зарегистрироваться на выборы и обеспечить их участие после масштабных разрушений дорог, закрытия городов и переселения жителей.

Некоторые из этих решений включают продление сроков регистрации на выборах, предоставление дополнительного времени для голосования по почте и создание новых избирательных участков в районах, где наводнения разрушили инфраструктуру.

В Северной Каролине по данным Politico было отправлено почти 40 тысяч бюллетеней для голосования по почте в 25 округах, пострадавших от шторма, но на данный момент вернулось менее тысячи бюллетеней.

Избирательные комиссии округа должны оценить ущерб, нанесенный участкам для досрочного голосования, чтобы определить, какие из них не будут доступны, говорит Карен Бринсон Белл, исполнительный директор Избирательной комиссии штата.

В то же время Белл отмечает, что комиссия работает над тем, чтобы вновь открыть избирательные офисы для обработки заявок на бюллетени и регистрации новых избирателей.

Законодательное собрание Северной Каролины на следующей неделе проведет голосование о выделении средств для экстренной организации избирательных участков и возможного продления срока регистрации до 11 октября и срока подачи почтовых бюллетеней на день выборов.

Белл сообщила, что комиссия также может создать временные участки для досрочного голосования в палатках на парковках, как это было во время урагана Дориан в 2019 году. Также рассматривается возможность экстренного расширения круга лиц, имеющих право работать на выборах.

«Люди в горах сильные, и те, кто занимается выборами, тоже стойкие и решительные», — говорит Белл. «Вспомните 2020 год, когда мы провели невероятно успешные выборы с рекордной явкой во время пандемии COVID. Мы преодолели ураганы и тропические штормы и все равно провели безопасные и честные выборы. И мы сделаем все возможное, чтобы сделать это снова».

В Джорджии, где крайний срок регистрации — уже в понедельник, государственный секретарь Брэд Раффенспергер пообещал, что «вся необходимая инфраструктура» будет готова к началу досрочного голосования, которое стартует 15 октября. Он добавил, что любые округа, которым придется переместить участки для досрочного голосования, должны будут уведомить об этом жителей.

«Мы должны позволить спасателям завершить свою работу, но по мере того, как восстанавливается электроснабжение и оценка участков для голосования завершается, мы обеспечим проведение безопасных, надежных и удобных выборов для всех избирателей Джорджии», — сказал Раффенспергер.

В прошлом штаты уже продлевали сроки регистрации на выборы и подачи бюллетеней, открывали новые участки и позволяли перемещенным лицам голосовать по электронной почте или факсу — с разными результатами.

Исследование 2022 года, проведенное Кевином Моррисом, показало, что явка избирателей упала ниже исторических средних показателей в пострадавшем от урагана Майкл регионе Флориды в 2018 году. Несмотря на то, что штат упростил голосование по почте, многие жители были сбиты с толку решением властей закрыть и объединить участки для голосования, оставив их в неведении, куда идти в день выборов.

Когда ураган Сэнди обрушился на Нью-Йорк за неделю до президентских выборов 2012 года, заместитель губернатора Нью-Джерси, республиканец Ким Гуаданьо, постановила, что все перемещенные лица могут считаться зарубежными избирателями, что позволило им голосовать по факсу и электронной почте.

Однако это решение перегрузило местные власти, которые столкнулись с наплывом тысяч заявок по факсу и электронной почте. В отчете Ратгерского университета за 2014 год подвергли критике решение Гуаданьо, заявив, что дистанционное голосование вызвало «хаос» и сделало электронные голоса уязвимыми для хакерских атак.

«Хотя экстренные меры были оправданы, интернет- и электронное голосование не было решением проблемы», — заключил доклад.

Еще одно исследование показало, что ураган Сэнди оказал незначительное влияние на выборы в Нью-Йорке, поскольку многие избиратели были настроены решительно на переизбрание Барака Обамы. В конце концов, когда люди считают выборы исторически значимыми или имеющими долгосрочные последствия для их общин, то они готовы переносить неудобства, такие как холодная погода, длинные очереди или поездки на отдаленные участки для голосования.