В ночь на среду, 15 июля, космический аппарат New Horizons передал на Землю первый сигнал после сближения с Плутоном накануне, сообщает сайт NASA. 15-минутный сеанс связи с аппаратом увенчали 21-часовой период молчания: перед этим New Horizons перевели в режим тишины, чтобы сосредоточить все мощности аппарата на сборе данных о Плутоне.

Глава Национального аэрокосмического агентства Чарльз Болден поздравил всех участников миссии New Horizons с успехом, отметив, что американцы стали первой нацией, побывавшей на всех планетах Солнечной системы, завершив тем самым 50-летний период исследований, стартовавший еще при президенте Джоне Кеннеди, говорится в пресс-релизе NASA.

Таким образом Болден неформально вновь повысил статус Плутона, который лишился статуса планеты в 2006 году, всего через несколько месяцев после того, как New Horizons отправился в путь. Сам глава NASA признает, что до сих пор продолжает считать и называть Плутон планетой.

Между тем, как выяснилось, Плутон все же оказался самым крупным объектом пояса Койпера: радиус планеты составляет около 1185 км, это больше, чем радиус другой карликовой планеты - Эриды, открытие которой и подтолкнуло астрономов пересмотреть в 2006 году статус Плутона и других транснептуновых объектов.

В ближайшее время ученые рассчитывают получить более подробную информацию с космического аппарата, в том числе цветные фотоснимки в хорошем разрешении.

Накануне, 14 июля, космический аппарат NASA New Horizons прошел на минимальном расстоянии от Плутона - 12,5 тысяч километров.

Аппарат New Horizons был запущен 19 января 2006 года и с тех пор преодолел около 5 млрд км. За это время его курс корректировался девять раз. Его основная цель - исследование Плутона и его спутников, Харона, Никты и Гидры. После этого New Horizons продолжит свою миссию и направится к другим объектам в поясе Койпера. В этой области, находящейся за орбитой Нептуна, расположены десятки тысяч небольших небесных тел, в основном комет и карликовых планет.