Они большие, пушистые и белые, и они вот-вот нагрянут в Мичиган.

Нет, не снежинки - полярные совы.

Как и другие перелетные птицы, зимой полярные совы отправляются в теплые края. Но их представление «тепла» отличается от понимания птиц, которые проводят лето в Мичигане и улетают на юг на время холодов.

«Белые совы считают, что зимний Мичиган - приятное, теплое и гостеприимное место по сравнению с Арктикой, где они проводят остаток года, - говорит Эрин Роуэн, партнер программы MI Birds, сотрудничающей с Audubon Great Lakes и Мичиганским департаментом по охране природных ресурсов. – Они улетают как раз от таких полярных вихрей, как тот, что разразился в штате прошлой зимой».

Так и есть: зимы Мичигана в целом сопоставимы с теми условиями, в которых живут полярные совы в Арктике весной, летом и осенью.

И это сходство идет на пользу наблюдателям за птицами, особенно во время необычайно большого притока полярных сов в штат, отмечает Эллиот Нельсон, педагог из Michigan Sea Grant при Lake Superior State University.

«Любое наблюдение может быть довольно захватывающим, потому что такое вы не каждый день увидите, - сказал он. – Это потрясающие птицы, чисто белые, с пронзительными желтыми глазами».

Роуэн описывает их так: «довольно крупные пуховые шарики». Они около 28 дюймов в высоту, а размах их крыльев составляет почти 5 футов. Это самая тяжелая североамериканская сова – она весит чуть больше 6 фунтов.

«Безусловно, они считаются самыми красивыми совами в штате», - сказала Роуэн, добавив, что любители птиц из других штатов едут в Мичиган в надежде их увидеть.

Мичиганцы, которым не повезло понаблюдать за полярными совами в дикой природе, могут узнать их по фильмам про Гарри Поттера. Хедвиг, любимая сова Гарри, была этой разновидности.

Кочевой образ жизни

Несмотря на свою популярность, полярные совы во многом остаются загадкой. Ученые не знают даже того, сколько птиц ожидается в Мичигане каждый год.

Нельсон говорит, что полярные совы - непредсказуемые кочевники. Тот факт, что птица провела одну зиму в Мичигане, не обязательно означает, что она вернется на следующий год.

Кроме того, количество полярных сов, которые прилетают в Мичиган, в значительной степени зависит от условий, с которыми они столкнулись в Арктике в начале года. Если это был хороший сезон для размножения, и было много их любимой еды, леммингов, что приводит к повышенной выживаемости молодняка, - в Мичигане почти наверняка будет их нашествие.

Именно это и произошло в 2017 году, когда полярные совы слетелись в штат. Некоторые остались на лето, в том числе одна, что расположилась на крыше здания полицейского управления Wyandotte, и другая, сделавшая своим домом St. Clair Flats State Wildlife Area.

«Мы были очень удивлены, и многие приглядывали за ними, чтобы убедиться, что им не грозит тепловой стресс, и что у них достаточно еды», - сказала Роуэн.

Однако, как правило, полярные совы начинают появляться в Мичигане в декабре и исчезают к марту.