Состоятельные родители отказываются от права опеки над своими детьми, чтобы получить финансовую помощь на оплату обучения в колледже
Этот вопрос стал предметом критического изучения на уровне штата и всей страны. Несколько семей из пригородов Чикаго недавно отправились в суд, чтобы отказаться от попечительства над своими детьми-абитуриентами ради получения финансовой помощи, которую они иначе не получили бы. Теперь они без лишнего шума ждут истечения срока рассмотрения своих дел.
Некоторые семьи не прибегают к оправданиям за то, что они использовали хитрость, о которой стало известно лишь несколько недель назад. Они говорят, что реальная проблема состоит не в том, что они воспользовались лазейкой в законе, а в том, что стоимость высшего образования стала непомерной.
«Многие семьи боятся говорить, что они думают», - сказала одна из матерей. Дело ее сына закрыли некоторое время назад, когда семья решила не рассматривать его в суде. «У них приличные доходы. Но даже хорошие доходы не гарантируют того, что вы сможете заплатить за колледж. Мне придется не есть и не пить, чтобы заплатить за двух моих мальчиков», - жалуется она.
Как и другие родители, она согласилась говорить с журналистами на условии анонимности.
Одна из матерей из Northbrook сказала, что она думала об отказе от попечительства, но теперь ей кажется, что это не выход.
«Я сказала: «Эта тема уже не в силе?» - рассказывает она о своем разговоре с консультантом по вопросам поступления в колледж в организации, оказавшейся в центре скандала с попечительством. – Она ответила: «Вряд ли… любой судья в Иллинойсе даст добро на что угодно».
В июле этого года издание ProPublica Illinois сообщило о том, что более 45 семей из богатых пригородов округа Lake отправились в суд, чтобы передать опеку над своими детьми родственникам или друзьям. Обычно это происходило за несколько месяцев до того, как их детям исполнится 18 лет. Таким образом, подростки могли объявить себя финансово независимыми и подать заявку на получение помощи на уровне страны, штата и университета. При этом доходы их родителей в расчет не принимались.
С тех пор журналистам удалось найти еще около десятка семей в округах McHenry, Cook и Will, которые с 2017 года подали петиции о попечительстве. Среди них была семья 17-летнего парня, который жил с родителями в пригородном Long Grove. Через 4 дня после того, как судья округа Lake отказал удовлетворить их ходатайство, они снова подали документы, но уже в соседнем округе McHenry – назвав при этом другого опекуна. Семья говорит, что в лучших интересах сына «получить статус независимого студента, чтобы иметь возможность получения финансовой помощи для обучения в колледже штата» и стать врачом.
Но судья Майкл Чмиел, который одобрил как минимум 9 других петиций о попечительстве для абитуриентов, засомневался в ее необходимости, после того как узнал, что родители продолжат финансово поддерживать своего сына.
«Так это что, головоломка какая-то?» - спросил он адвоката Нину Нейбер из Kabbe Law Group в Naperville, занимавшуюся примерно половиной ходатайств, которые удалось найти журналистам.
«Нет, ваша честь. Это не головоломка», - ответила Нейбер.
Тем не менее, Чмиел был настроен скептически.
«Я сомневаюсь в практике, при которой родители отказываются от своих прав лишь для того, чтобы якобы дать возможность своему ребенку каким-то образом получить финансовую помощь, а тут еще и родители будут продолжать давать деньги, - сказал Чмиел. – Мне кажется, это неправильно. Просто неправильно».
Другим чиновникам все это тоже казалось неправильным. Глава приемной комиссии Университета Иллинойса в Urbana-Champaign назвал эту практику «мошенничеством», а федералы и власти штата начали расследование. Главный инспектор министерства образования США посоветовал изменить формулировки заявлений для получения финансовой помощи для того, чтобы студенты, получающие медстраховку и финансовую помощь от своих родителей, не попадали бы в категорию независимых студентов.
Законодатели штата провели слушание этого дела и обсудили возможные реформы, начиная с изменений в законы об опекунстве и заканчивая новыми нормативами для консультантов по вопросам поступления в колледж.
Семьи, вовлеченные в сомнительные дела об опекунстве, проживают в самых богатых пригородах Чикаго, включая Lake Forest, Libertyville и Deerfield. Родители работают юристами, врачами, специалистами в сфере информационных технологий, предпринимателями, учителями и агентами по продаже недвижимости.
Невозможно сказать, испытывают ли эти семьи трудности с финансами. Некоторые из них живут в домах стоимостью более $500,000. Другие объявили о своем банкротстве в течение последних нескольких лет.
Многим из них советы давала одна и та же консультант по вопросам поступления в колледж: Лора Георгиева. Иммигрантка из Болгарии работает в этой индустрии почти 10 лет и в 2013-м основала собственную компанию Destination College. На ее веб-сайте изображена квадратная шапочка выпускника, из которой выпадают стодолларовые банкноты. Там же написано, что ее услуги заключаются в разработке «стратегий по снижению расходов на образование».
В своем недавнем интервью Георгиева сказала, что она не нарушала законов как с юридической, так и с этической точки зрения, и много работает, чтобы помочь семьям среднего класса, испытывающим финансовые проблемы, отправить своих детей в колледж.
Она выразила несогласие с тем, что ее клиенты – люди состоятельные. В своем интервью и появившемся позже заявлении она отметила, что ее клиенты зарабатывают от $35,000 до $180,000 в год, а некоторые до сих пор не выплатили собственные студенческие займы. По ее словам, некоторые семьи хотят отправить в колледж более одного ребенка. Как следует из судебных материалов, как минимум 6 семей, связанных с делами об отказе от опеки, подавали ходатайства для двух или нескольких детей.
Члены двух семей сказали, что выплатили за услуги Георгиевой примерно $4,500-$5,000. Несколько семей, включая ту, что отказалась от рассмотрения петиции в суде, сообщили, что они подписали соглашение о неразглашении. Георгиева говорит, что это соглашение требуется для защиты ее уникального процесса помощи студентам и их семьям.
Члены нескольких семей, решившие пообщаться с ProPublica Illinois, отметили, что отказ от опекунства был лишь одной из множества стратегий, предложенной им Георгиевой.
«Ее нам предложили под видом программы, которая помогает таким как мы. Нам она не показалась неэтичной», - говорит одна из матерей, которая в прошлом году успешно передала другу семьи право на опекунство над своей дочерью.
Она сказала, что она и ее муж работают и не живут «в каком-то там роскошном доме».
Георгиева говорит, что на данный момент она перестала рекомендовать своим клиентам подачу петиций об отказе от опекунства, при этом ей продолжают звонить заинтересованные в ней семьи. «Новость разнеслась, многие семьи поняли, что они могли бы сделать, - рассказывает она. – Если законодатели быстро не закроют эту лазейку, то многие семьи в Иллинойсе и других штатах захотят ей воспользоваться.
