Космическая программа США достигла новых высот в предрассветные часы 16 ноября, взяв курс, от которого она отказалась полвека назад - возвращение на Луну.
После десятилетия задержек, перерасхода средств и переделок ракета НАСА Artemis-1 стартовала из Космического центра имени Кеннеди во Флориде в 1:47 утра по местному времени с тем размахом, который может обещать почти 9 миллионов фунтов тяги. Несмотря на небольшую задержку, тысячи полуночников наблюдали за тем, как самая большая ракета в истории НАСА поднималась ввысь, устроив потрясающее огненное шоу на фоне темного неба. Изначально запуск ожидался в 1:04 ночи.
«В кои-то веки я могу потерять дар речи, - сказала после этого команде НАСА руководитель запуска Artemis-1 Чарли Блэквелл-Томпсон, первая в истории женщина, руководившая обратным отсчетом и запуском ракеты НАСА. - Мы много работали как команда... это ваш момент».
Блэквелл-Томпсон сказала, что запуск стал «первым шагом к возвращению нашей страны на Луну и полету на Марс», и поблагодарила свою команду за успешный запуск. «То, что вы сделали сегодня, будет вдохновлять последующие поколения, поэтому спасибо вам за вашу стойкость».
Однако этот резонансный запуск вызвал беспокойство по поводу безопасности всего проекта Artemis и сомнения в том, что его заоблачные затраты - 4,1 миллиарда долларов на эту миссию - могут оправдать себя в течение следующих нескольких десятилетий. Запуск стал моментом искупления для новой программы полетов на Луну и Марс после 4 отложенных попыток из-за утечки водорода, проблем с охлаждающей жидкостью двигателя и двух ураганов во Флориде.
Этот запуск ракеты не был обычным. Некоторые космические эксперты называют его выдающимся достижением, которое создает основу для высадки на Луну к 2025 или 2026 году и начала новой эру исследований за пределами земной орбиты. Другие называют его огромным расходом правительственных средств.
НАСА настаивает на том, что космос – дело непростое, и непредвиденные проблемы будут бросать вызов любой амбициозной программе. Главное - не сдаваться, сказал Грегори Уайзман, главный астронавт НАСА, на пресс-конференции в Космическом центре имени Кеннеди в октябре: «Это отражение и продолжение программы "Аполлон" и ее поколения. Программа "Аполлон" была направлена на действие, и Artemis именно этим и занимается - действует. Это вдохновляет».
Возможно, Уайзман прав. Вдохновение проникает глубоко в душу, когда видишь, как ракета высотой больше Статуи Свободы и весом почти 6 миллионов фунтов поднимается с исторической площадки 39B и величественно парит над Атлантическим океаном после взлета.
Контролируемая вспышка оранжевого пламени и белого дыма окутала Комплекс сверхтяжелой ракеты-носителя (SLS), самую мощную ракетную систему в мире. На ее вершине находился космический корабль Orion, который должен доставить астронавтов НАСА на Луну и обратно в рамках миссий Artemis 2 и 3.
Четыре двигателя RS-25, восстановленные после 21 предыдущего полета космического шаттла, расходовали 720,000 галлонов переохлажденного жидкого водорода и кислорода в качестве топлива, чтобы совершить 8-минутный полет и избежать земного притяжения. После выхода на орбиту планеты Orion, совершающий полет без экипажа на борту, отделился от SLS и начал свое 240,000-мильное путешествие вокруг Луны, используя в общей сложности 55 двигателей и моторов. Космический корабль вернется домой через 8 недель и упадет в Тихий океан.
Эффектный старт миссии Artemis 1, возможно, на время отодвинул на второй план проблемы, которые беспокоили SLS с момента ее создания в 2010 году, но их еще предстоит решить. Эти проблемы связаны с перевозкой и хранением криогенного жидкого водорода, который должен храниться при температуре минус 420 градусов по Фаренгейту. К тому же, водород - самый легкий и самый маленький атом в Периодической таблице, поэтому он может попасть в мельчайшие пространства внутри SLS, создавая потенциально опасную утечку.
Сделают ли такие проблемы, наряду с огромными затратами, в конечном итоге программу Artemis нежизнеспособной?
«Это простой вопрос, но ответ на него не так уж прост, - сказал Джон Логсдон, заслуженный профессор политики в области космоса в Университете Джорджа Вашингтона. - Согласно плану, разработанному НАСА, я думаю, что первый раунд лунных миссий сбалансирован. Но это промежуточный шаг к долгосрочной деятельности на Луне, которая потребует гораздо менее дорогостоящей системы транспортировки».
Другие говорят, что все это вопрос контекста.
«Проект F-35 (стелс-истребитель) стоит 1,7 триллиона долларов при первоначальном бюджете в 200 миллиардов долларов, - сказал Грег Автри, эксперт по политике в области космоса в Университете штата Аризона. - Государственное управление по отчетности регулярно сообщает, что растраты и злоупотребления, связанные с мошенничеством в Medicare, составляют от 40 до 80 миллиардов долларов. Так что, Medicare и F-35 сбалансированы?».
В последний раз Америка отправляла космический корабль на Луну и благополучно вернула его на Землю в 1972 году, когда «Аполлон-17» в последний раз доставил 3 астронавтов на спутник Земли, а Юджин Сернан и Харрисон Шмитт ступили на его поверхность. Это было 50 лет назад, и воспоминания о таких подвигах недолговечны, говорит Кейси Дрейер, старший советник по политике в области космоса Планетарного общества.
«Идея возвращения на Луну почти отошла на второй план, потому что большинство людей родились после полета "Аполлонов", - сказал он. – Для многих эти усилия происходят на заднем плане, и уровень осведомленности довольно низкий. Но я также думаю, что сейчас в стране есть желание стать частью чего-то большего, и оно подталкивает нашу способность делать важные вещи и выходить за привычные рамки».
НАСА всегда было объектом критики, отчасти из-за того, как его бюджет - 24 миллиарда долларов на 2022 год - распределяется между 10 основными полевыми центрами и тысячами подрядчиков во всех 50 штатах. А поскольку многие проекты рассчитаны на несколько президентских администраций, их сохранение под огнем бюджетных сокращений - одна из самых больших проблем агентства. Например, команде, работавшей над созданием и полетом зонда Galileo, летавшего к Юпитеру, удалось сохранить программу в течение 30 лет.
Но, как доказали Galileo, марсоходы, космические телескопы Хаббл и Уэбб, «эффективность инвестиций» заключается в открытиях, а не в деньгах, утверждает Драйер из Планетарного общества.
«Цель гораздо шире, чем просто отправить человека на Луну и благополучно вернуть его обратно, - сказал он. - Соглашения Артемиды (22 страны) подписали по всему миру, что указывает на широкий глобальный интерес к исследованию Луны и сотрудничеству в ранее невиданной степени».
«Конечная цель - создание и поддержание лунной экономики и присутствия, а также расширение этих возможностей в течение десятилетий. Это как Эрнест Шеклтон исследовал Южный полюс, а теперь у нас там постоянные базы».
Если Artemis вдохновит новое поколение на перемены к лучшему, на невероятное, это будет того стоить, говорит Линда Уэзерман, президент Комиссии экономического развития в Рокледже, штат Флорида, организации, которая занимается продвижением бизнеса, связанного с космосом.
«Мы все знаем, что это дорогостоящее мероприятие, но США рассматривают космос как часть нашей сущности, - сказала она. – Простые люди и ученые говорят одно и то же. Как объяснить кому-то, что отдача от инвестиций в будущем будет стоить приложенных усилий? Я не знаю, но я верю, что так и будет».
