Джон Мильтон родился в Лондоне 9 декабря 1608 года. Джон Мильтон-старший работал юридическим секретарем, в чьи обязанности входило получение и нотариальное заверение документов, а также сделки с недвижимостью и ростовщичеством, в свободное время сочинял духовную музыку.
Благодаря финансовому благополучию семьи, Мильтон получил отличное образование, сначала домашнее, затем, в возрасте 12 лет, он продолжил обучение в школе Святого Павла. В 1625 году Мильтон был принят в колледж Христа в Кембридже. Хотя Мильтон был трудолюбивым студентом, он так любил спорить, что был отстранен от занятий после конфликта с наставником. В это время он полюбил театр и начал пробовать себя в поэзии. Но жизнь в Кембридже была ему не по душе, он был недоволен учебной программой. Именно в Кембридже, 25 декабря 1629 года, он сочинил «На утро Рождества Христова».
Мильтон закончил Кембридж с отличием, после чего удалился в семейное поместье в Лондоне, где сочинил свои первые поэмы - «L'Allegro» и «Il Penseroso». Как было принято среди состоятельной молодежи того времени, весной 1638 года Мильтон отправился в путешествие по Европе. В Париже он встретил знаменитого ученого Гуго Гроция, во Флоренции познакомился с Галилеем, который тогда был под домашним арестом по распоряжению инквизиции. В Риме он был гостем кардинала Барберини, племянника Папы, и посетил библиотеку Ватикана. На следующий год слухи о надвигающейся гражданской войне в Англии вынудили его вернуться домой.
Мильтон поселился в Лондоне, занялся воспитанием двух своих племянников, а позже и принял к себе детей из благородных семей. Назревала гражданская война - в 1639 году король Карл I вторгся в Шотландию, и Мильтон начал писать памфлеты на политические и религиозные темы; «О Реформации», «О епископском достоинстве высшего священства» и «Порицания по поводу защиты увещевателя».
Весной 1642 года 34-летний Мильтон женился на Мэри Пауэлл, но их брак был несчастливым, и Мэри, уехав погостить к родителям, отказалась возвращаться. Это побудило Мильтона написать цикл трактатов о праве на развод на основании несовместимости. В промежутке он опубликовал свою красноречивую «Areopagitica», в которой выступал за свободу прессы, в конце 1644 года Мильтон также успел написать трактат об образований, предписывавший строгий курс обучения для английской молодежи.
Через год к нему вернулась жена, в 1646 году у них родилась дочь Анна. Вскоре им пришлось переехать, поскольку роялисты были изгнаны из Оксфорда. Наконец, они основались в Холборне, где в 1648 году родилась их дочь Мэри. Вполне вероятно, что Мильтон был свидетелем публичной казни Карла I, через две недели он опубликовал трактат «Обязанности государей и правительств», и правительство Кромвеля назначило Мильтона секретарем для переписки на иностранных языках.
Лорд-протектор Оливер Кромвель умер в октябре 1658-го, и дни Содружества подошли к концу. В начале 1659-го Мильтон опубликовал трактат «О гражданской власти», но ему пришлось уйти в подполье, опасаясь возмездия со стороны последователей короля Карла II. В начале осени Мильтон был арестован и брошен в тюрьму, но перед Рождеством по приказу парламента был освобожден. В 1663 году овдовевший Мильтон снова женился и закончил работу над своим величайшим трудом – эпосом «Потерянный рай».
