Воображаемые друзья - это обычное и нормальное явление для многих детей на разных стадиях развития. К 7 годам, согласно исследованию 2004 года, у 65% детей появится воображаемый друг. Стефани Карлсон, профессор Института развития ребенка при Университете Миннесоты и один из соавторов исследования, говорит, что самое лучшее время завести воображаемых друзей - от 3 до 11 лет.

Хотя психологи согласны с тем, что присутствие воображаемых друзей не должно вызывать у родителей тревоги, они не до конца понимают, что побуждает детей создавать этих персонажей или почему некоторые дети их придумывают, а другие нет, говорит Селеста Кидд, профессор психологии в Калифорнийском университете в Беркли, изучающая обучение на ранних этапах развития. «По большей части, у нас нет единого мнения о том, почему дети придумывают себе товарищей, - сказала Кидд. - Однако существует широко распространенное мнение, что это нормативная часть развития. Не у всех детей есть воображаемые друзья, но они бывают очень часто, и это не проблема и не симптом какого-либо отклонения».

Воображаемые друзья - это признак развития социального интеллекта у ребенка. Чтобы дети могли придумывать себе товарищей по играм, они должны понимать, что люди обладают убеждениями и желаниями и их поступки отличаются от их собственных. Эта концепция называется «теорией разума». «Понимание того, что другой человек может хотеть чего-то отличного от вас или знать то, чего не знаете вы, начинает появляться только по достижению 4 или 5 лет», - объясняет Кидд.

Несколько небольших исследований пытались вникнуть в психологию детей, у которых есть воображаемые друзья. Одно из них предположило, что отношения с невидимыми существами удовлетворяют потребность ребенка в дружбе и более распространены среди первенцев или единственных детей. Исследования также показали, что девочки чаще придумывают себе друзей, и дети, у которых есть воображаемые приятели, становятся более креативными взрослыми, чем те, у кого таких фантазий не было. В своих исследованиях Карлсон заметила, что девочки обычно играют воспитательную, учительскую роль со своими воображаемыми спутниками, которые часто принимают форму детенышей – и звериных, и человеческих. По ее словам, воображаемые друзья мальчиков часто являются персонажами, которые компетентней них, например, супергерои или существа с необыкновенными способностями.

По словам Карлсон, воображаемые друзья помогают детям удовлетворить три фундаментальные психологические потребности, заложенные в теории самоопределения: компетентность, родство и автономность. Дети чувствуют себя знающими, беря на себя руководящую роль со своими воображаемыми компаньонами, то есть считают невидимых друзей «глупыми» или вынужденными изучать какой-то навык. Хотя их приятели вымышлены, дети относятся к воображаемым существам так же, как и к настоящим. (Хотя воображаемые обладают дополнительным преимуществом, позволяя детям имитировать социальные ситуации с нулевыми последствиями).

И воображаемые друзья способствуют автономии, когда дети используют их существование, чтобы повлиять на ситуацию, например, настаивая на том, чтобы родители поставили перед выдуманным приятелем тарелку во время обеда или пристегнули его в автокресле. «Воображаемые спутники дают детям чувство контроля, - говорит Карлсон. - Они могут вызвать их в воображении, могут придумывать разные истории без постороннего вмешательства. Эта фантазия принадлежит только им».