Один из первых секс-символов кино, Рудольф Валентино вырос в городе Кастелланета, Италия, в семье военного офицера и ветеринара. Он был зачислен в военную школу, но его сочли непригодным для службы. В 1912 году Валентино отправился в Париж, но не смог найти там работу. В конце концов, он стал просить милостыню на улицах. В следующем году он уехал в Нью-Йорк.
В Нью-Йорке он выполнял черную работу, затем стал танцовщиком в ночном клубе. Валентино присоединился к гастролирующей труппе, но дальше штата Юта они не проехали. Молодой исполнитель затем перебрался в Сан-Франциско, где возобновил свою танцевальную карьеру. В 1917 году Валентино нацелился на Голливуд.
Сначала ему доставались лишь эпизодические роли, чаще всего – отрицательных героев. В 1919 году он женился на актрисе Джин Эккер, но их союз не был консумирован, поскольку Эккер в первую брачную ночь заперлась в гостиничном номере. До вступления в брак она была в романтических отношениях с женщиной.
Валентино привлек внимание сценариста Джун Матис, которая считала, что он был идеальным выбором для главной роли в «Четырех всадниках Апокалипсиса» (1921). Ей пришлось потрудиться, чтобы убедить руководителей студии взять Валентино. Он завоевал сердца женщин, станцевав танго в первой сцене фильма. Фильм оказался кассовым хитом, и красавец-актер быстро стал звездой.
Помешательство публики на Валентино было настолько велико, что женщины, как сообщается, падали в обморок, увидев его в следующем фильме, «Шейх» (1921). В этой романтической ленте рассказывалась история вождя бедуинов, который завоевывает образованную англичанку. В следующем году Валентино снялся в драме «Кровь и песок». На этот раз он играл тореадора Хуана Гальярдо, попавшего под чары очаровательной соблазнительницы.
Валентино быстро прослыл Казановой, вероятно, отчасти потому, что в 1922 году он был арестован за двоеженство. Получив развод в 1921 году, он не стал ждать целый год прежде, чем вступить в повторный брак с актрисой и сценографом Наташей Рамбовой в Мексике. В следующем году Валентино опубликовал сборник стихов, в котором выразился интерес супругов к спиритизму.
Рамбова взяла на себя доминирующую роль в карьере мужа, нанеся ей немалый вред. Некоторые мужчины-критики и кинозрители и так были не в восторге от его несколько андрогинного стиля, и последующие несколько фильмов лишь подчеркнули это качество. Жена выбирала для него наиболее женственные роли, что видно по «Мсье Бокеру» (1924). Разошедшись с женой, Валентино с триумфом вернулся в кино в фильме «Орел».
Во время промо-тура для фильма «Сын шейха» Валентино стало плохо. Он был доставлен в больницу в Нью-Йорке, где он перенес операцию, но через несколько дней у него начался перитонит. Состояние здоровья 31-летнего актера стало быстро ухудшаться. Валентино умер почти через неделю после госпитализации, 23 августа 1926 года.
Его репутация «великого любовника» немого кино преследовала его после смерти. Некоторые люди утверждают, что он был отравлен или застрелен ревнивым мужем.
Может быть, Валентино не был великим актером, но он обладал огромной харизмой, которая была видна на большом экране.
